Дирек насупился.

— Ага. Договоришься, умник. Помнишь, главную заповедь? «Бойтесь ваших желаний».

Но Талех его не слушал и снова попытался разговаривать с врагом.

— Как тебя зовут? Меня — Талех. А тебя?

— Ну что за слюни!? — Дирек фыркнул и вернулся к обзору.

— Я убью тебя! — оскалился гатрак.

— Попробуй, — усмехнулся Талех.

— Крэспэрот, — желчно ответил гатрак. — Я — Крэспэрот. Запомни. Придёт день, когда…

— Талех! — позвал Дирек. — Иди сюда. Скорее! Посмотри…

— Что там? Астероид?

Талех непонимающе уставился на стрелку. Оставалось ещё деление и сигнала о приближении не было.

— Нет! Сюда смотри! — нетерпеливо воскликнул Дирек, тыча в окуляр «ежа». — Корабль, не гатракский. Похоже, джамранский…

На этом воспоминания обрывались…

— Что вы делали на «еже», и куда направлялись? — допрашивал ребят худой остроносый джамрану, грозно нависнув над столом.

Мальчишек привели к нему пять минут назад и поставили напротив.

— А вы космическая полиция, что ли? — дерзко отозвался Дирек.

— А ты, погляжу, не робкого десятка, — усмехнулся мужчина и уселся в кресло. Сложил на груди руки, откидываясь на спинку.

— Как же вы здесь очутились, ребятки?

— Собирались взорвать астероид гатраков, — сказал Талех, которому всё это надоело. Дирек толкнул его локтём.

— Какой честный парнишка, — сощурившись, протянул незнакомец. — Ладно. Парни вы боевые, но силёнок маловато идти на гатраков. «Ежа» мы конфискуем вместе с содержимым.

— «Ёж» — собственность конгломерата! — заспорил Талех, Дирек опять толкнул его и поинтересовался у остроносого:

— А что мы за это получим?

Мужчина расхохотался.

— Хорошую трёпку!.. А вы мне нравитесь. Но, сражаться с гатраками должны настоящие воины. Сколько вам лет?

— Четырнадцать, — ответил Дирек.

— Хотите стать воинами?

— Конечно, — не колеблясь, заявил Дирек.

Талех промолчал. Это не укрылось от мужчины.

— А ты чего помалкиваешь?

— Я не люблю войну, — сказал Талех. — Лучше буду учёным, как отец и отправлюсь в экспедицию.

Остроносый задумчиво на него посмотрел.

— Учёный, говоришь… Нам нужны учёные.

— Кому нам? — подозрительно спросил Талех.

— Организации по истреблению уродов! — загоготал вошедший джамрану в военной форме. Он волок пленного гатрака на поводке. На голову многострадального смертника был надет металлический обруч. Стоило дёрнуть поводок или попытаться вырваться, как в голову впивались шипы. Орудие пытки доставляло пленнику такие страдания, что он выл и скулил от боли. А ведь у гатраков высокий болевой порог…

— Зачем вы его мучаете?! — возмутился Талех.

— Это же враг, малыш, — со смехом ответил военный.

Крэспэрот с изумлением посмотрел на мальчишку. Как показалось Талеху…

— Этого куда? — джамрану рванул поводок, и гатрак душераздирающе заревел, пытаясь содрать обруч.

— В лабораторию, — распорядился остроносый, вставая из-за стола. — Скажи Прэсту, чтоб разворачивал корабль. Мы летим на Галлемайтер.

— Что? — Талех не мог поверить. — Это же в соседнем квадранте. Там…

Неприятный холод поднимался в груди.

— А этих куда? — небрежно полюбопытствовал военный, пиная скулящего Крэспэрота.

— Туда же! Отличный генетический материал…

Талех всё понял и закричал:

— Дирек! Беги!

Подтолкнул оторопевшего друга к выходу, но их внезапно сбили с ног…

Воспоминания были несвязные, отрывистые и чужие.

Талех не спал. Они его постоянно кололи, чтобы он спал, но мальчик боролся со сном. Думал, о чём угодно, чтобы не бояться. А было очень страшно…

Их с Диреком заперли в разных камерах. Талех валялся на твёрдом лежаке, видел лишь потолок и не мог шевельнуться. Так действовал препарат… Неотрадиционалисты! Но даже они не могли парализовать его ум. Талех размышлял.

Он родился и вырос в космосе, на звездолёте, изредка посещая планеты. Однако в последнее время отец всё больше поговаривал о том, чтобы найти где-нибудь уютный домик и осесть.

«Космос — не место для детей», — повторял он, уже циклов пять, с тех пор как родились Талеховы сестрёнки — близняшки. Когда же рос Талех, отец любил говорить, что космос — «территория для настоящих мужчин».

Талех не хотел жить на планете. Звёзды манили его. Он мечтал отправиться в путешествие к далёкой галактике, и часто рассматривал скопления и туманности в телескоп корабля… А если уж где и жить, то на космической станции…

Через два года Талеху исполнялось шестнадцать. Как раз тот возраст, когда с телом юного джамрану начинали происходить метаморфозы. Всех юношей и девушек с этого момента отсылали в интернат для отроков. Там их учили справляться с базовым геномом, и ещё много чему, до двадцати лет. Талех и туда не хотел, а больше всего расстраивало, что Дирек отправится в интернат на полцикла раньше… Как тянет в сон…

Нет! Нельзя спать!.. Думать, о чём угодно, только не спать!.. Почему ему так жалко этого гатрака? Талех не понимал. Гатраки — заклятые враги.

Мальчик держался изо всех сил, но сонливость победила и заставила его потеряться в небытии…

Снова расплывчатые обрывки, неясные образы…

Талех очнулся и обнаружил, что пристёгнут к медицинскому креслу в лаборатории. Руки лежали на подлокотниках, зафиксированные магнитными браслетами. Даже голову закрепили так, что он не мог двинуться…

Мальчик скосил глаза и увидел в соседнем кресле гатрака. Тот выжидательно смотрел на подростка.

— Что мы здесь делаем? — тихо спросил Талех, ни к кому не обращаясь.

— Его уже, — непонятно ответил гатрак и сипло засмеялся, словно залаял. — Наша очередь…

Похолодев от страшной догадки, Талех скосил глаза в другую сторону и закричал. Нечто с головой Дирека лежало на операционном столе. Это больше не было его братом. Вокруг головы шевелились тугие щупальца. Спускались на пол, беспомощно трепыхались и елозили по полу. Изо рта Дирека вырывался хрип, словно он дышал с трудом. Голова повернулась к Талеху, и тот замолчал, с ужасом глядя на друга… Стеклянные глаза существа упёрлись в пустоту. Зрачки закатились. Он забился в судорогах и потерял сознание. Крэспэрот дико захохотал. По сторонам от кресла Талеха выдвинулись инъекторы, и когда вонзились иглы, мальчик провалился в темноту…

Воспоминания ушли и больше не возвращались.

Женя открыла глаза и услышала чей-то голос…

Глава 40. День шестидесятый… Умопомрачительный!

— Тихо, тихо. Это просто неприятные воспоминания. Мои воспоминания. В молекулах памяти…Я немного передал тебе в гостинице, вместе с антигенами.

Евгения окончательно проснулась и поняла, что лежит у кого-то на коленях, укрытая чем-то тёплым и шершавым. Потрогала… Ткань. Приподняла… Осмотрела… Рукав. Что-то знакомое… Куртка! Куртка Талеха… Талех! Она лежала на коленях у командора.

Женя вскочила и порывисто обняла его, уткнувшись лицом в плечо.

— Талех!.. Ты жив!?

— А мне полагается быть мёртвым? — насмешливо спросил он.

— Придурок! — воскликнула Женька. — Я думала, тебя убили!

— Не кричи…

— Откуда ты узнал о воспоминаниях?

— Ты говорила во сне…

Талех мягко отстранил её и усадил рядом. Женя осмотрелась.

— А где мы?

В этом диковинном месте было довольно светло. Свет исходил от выпуклостей, покрывавших неровные стены. Наверху царила таинственная тьма. Низ устилали ползучие растения, с мясистыми стеблями и листьями, похожими на кресс-салат. Лилового цвета с синюшным оттенком и красными крапинками. Где-то журчала вода… Женя глубоко вдохнула тёплый и влажный воздух. Пахло мхом.

— И где же мы?

— Внутри гатракского астероида. На самом дне, — ответил Талех и полез в карман куртки. — Пить хочешь?