– Вы не понимаете! – Паренек развернулся ко мне, и на его лице я увидел отчаяние. – Это последний шанс нашей семьи! Мой отец влез в огромные долги, чтобы я смог обучаться в академии, и если я провалю экзамен…
Да, похоже на знакомый всем студентам синдром сдачи экзамена, причем в запущенной форме. Парень явно был не из высшей аристократии, никаких перстней и прочих погремушек. Одежда тоже хоть и новая, но явно недорогая. Видимо, вассал какого-нибудь ленд-лорда. Да и высокомерия, свойственного всем аристократам, в нем не было ни на грош. Надо бы помочь парню.
– Спокойствие, только спокойствие. Присядь, я научу тебя одному методу, меня постоянно выручал, – дружелюбно улыбнулся я рыжему. Мальчишка присел на краешек стула, уставившись на меня ярко-зелеными, как у кошки, глазами. Я невольно посмотрел на его пальцы. Нет, когтей, как у Локка, нет, а то я уж было подумал, что парнишка приходится родственником нашему оборотню. – Никакой магии, просто дыхательные упражнения. Смотри. Делаешь глубокий вдох, а потом медленно выдыхаешь через нос. Глаза лучше закрыть. И так несколько раз. Постарайся очистить голову. Не пытайся судорожно вспомнить все то, чему тебя учили, так только хуже будет. Давай, попробуй.
Парнишка недоверчиво на меня посмотрел, но перечить не стал, сделав так, как я ему говорил.
– Ну как, лучше?
Мальчишка изумленно распахнул глаза.
– Да, спасибо, действительно лучше. Премного благодарен, э-э-э… Прошу меня простить, я не знаю вашего имени.
– Ксандр Нолти, будем знакомы, – протянул я ладонь рыжему.
– Нолти? – вытаращился на меня парень, вскочив на ноги. – Прошу прощения, милорд, я не знал, что вы…
– Да успокойся ты, – замахал я руками. – Мы тут все в одной лодке. И не «выкай» мне, я тебе в отцы точно не гожусь.
Мальчишка несмело улыбнулся, протянув свою руку в ответ. Ладонь у парня была крепкой, мозолистой, явно привыкшей к оружию, в отличие от изнеженных ручек аристократов из высшего круга.
– Оливер. Оливер Птичка, сын Таргана Птички, владетеля Горного Кряжа.
Я едва сдержал улыбку. Да уж, у парня проблемы. Подростки жестоки во всех мирах, и ему наверняка придется несладко в академии со своей фамилией. Рыжая Птичка. Так его все и будут звать, к бабке не ходи. Я вспомнил эту фамилию. Судя по прочитанному еще в школьной библиотеке Уложению об аристократических родах, когда-то она входила даже в Круг Высших, но потом род обеднел, растерял земли и могущество, оставшись только в одном небольшом горном анклаве, находящемся на границе с империей Света. Богатство в этом мире тоже было властью, и, даже если ты сильный маг, без связей и денег пробиться нелегко. Для таких сыновей из обедневших родов дорог было две – или в армию, или в мелкие чиновники. И Академия Таруна здесь действительно давала шанс пробиться, все высшие посты в государстве могли занимать только окончившие это учебное заведение.
– Очень рад знакомству, милорд Оливер, – серьезно ответил я, и парень смущенно зарделся.
Внезапно из глубины приемной раздался мягкий перезвон.
– Милорд Птичка, будьте любезны пройти, – проговорил сидящий за столом секретарь.
– Ну, моя очередь. – Оливер шагнул к двери, ведущей в экзаменационный зал.
– Удачи, – подбодрил я парня. – Не сомневаюсь, что ты пройдешь.
Двери, похожие на створки банковского хранилища, настолько они были толстые, беззвучно закрылись за Оливером. Я успел разглядеть круглую площадку, выложенную белыми мраморными плитами, да каменные столбы со светящимися навершиями по ее периметру. Наверное, поглотители магии. Нелишняя предосторожность, особенно для отпрысков магов, входящих в Круг Высших, среди которых в особом почете была стихийная магия. Черт, а я ведь даже не знаю, как именно проводится экзамен. О нем наверняка знала Альтея, моя названая сестренка, но поделиться со мной этой информацией не соизволила, только фыркнув в ответ на мой вопрос. Рина – младшая дочь Аргиса Нолти, тоже не приоткрыла завесу тайны, заявив, чтобы я не переживал, мол, Высшие всегда сдавали вступительные экзамены без всяких проблем.
Отца я видел редко, он постоянно пропадал по каким-то очень важным государственным делам, да и единственный серьезный разговор с ним как-то не задался. Наивность из меня в этом мире выбили основательно, и бросаться на шею новообретенному отцу я не собирался. Да и он сам это понимал. На мой вопрос по поводу возвращения на Землю он ответил резким отказом, и эту тему я больше не поднимал. Сам разберусь. Да, он признал меня своим сыном и наследником, обмолвившись, что взрослые делают ошибки, он был молод, путешествовал по мирам и, встретив мою мать, не смог устоять… Я слушал эти оправдания, сжав зубы. Да, биологически он являлся моим отцом, но и только. Для него служба императору была куда важнее, чем жизнь собственного сына, которого он просто использовал, как пешку в своей игре. Мне повезло, и пешка смогла выжить, принеся пользу. Но ни о каких сыновних или отцовских чувствах речь идти не могла, как говорится, только бизнес, ничего личного. Я принял правила игры. И пусть номинально я оставался Нолти, в мире аристократов я был белой вороной, презираемой и ненавидимой. Ну да ничего. Буду пробиваться сам. Мои знания, сила и друзья со мной. А там разберемся…
– Милорд Нолти, будьте любезны пройти, – вырвал меня из раздумий голос секретаря.
Ну что ж, теперь мой выход. Я поправил пояс с висевшим на нем шестилистом и шагнул к приоткрывшейся двери, ведущей в экзаменационный зал.
Глава 2
Вступительный экзамен
– Итак, молодой человек… – Сидящий во главе приемной комиссии пожилой маг с залысинами на мощном лбу поправил блеснувший монокль, вставленный в правый глаз. – Представьтесь. Вы последний из претендентов на поступление в академию, поэтому не будем тянуть время.
– Ксандр Нолти, – четко ответил я, коротко поклонившись сидящим на возвышении в креслах с высокими резными спинками магам. Всего их было шестеро. Глава приемной комиссии – старик с ястребиным лицом, одетый в зеленого цвета мантию, поверх которой лежала толстая цепь с медальоном в виде раскрытой ладони. Маг жизни. По правую и левую руку от него сидели другие маги, судя по всему, деканы факультетов, среди которых были две женщины. И мантии у них были разных цветов. Понятно, стихийники, цвет мантии определял вид стихии. Красная – огонь, синяя – вода, черная – земля, белая – воздух. Хм… Интересно. А кто шестой? В крайнем слева кресле сидел мужчина средних лет с будто вырубленным из камня лицом, одетый в невзрачную серую мантию. Он не сводил с меня тяжелого взгляда с момента, как я перешагнул порог экзаменационного зала.
– Нолти? – приподнял кустистые брови глава комиссии. – Тот самый Нолти? Кхм… – Маг переглянулся с коллегами, и у меня зародилось нехорошее предчувствие. Неужели заваливать будут? – Что ж, хорошо. Хотя несколько неожиданно. Нас никто не предупреждал, что в академию будет поступать наследник Аргиса.
Отвечать на это я не стал. Да и что я мог сказать? Поступать в академию по протекции папаши? Нет уж, это не по мне. Пусть остальные детишки из высших родов строят из себя мажоров, я всегда, еще на Земле, пробивался собственным умом, без высоких покровителей.
Маги начали перешептываться. Все, кроме того самого странного мага в сером одеянии, который продолжал сверлить мен взглядом. А я пока обозревал зал. Да, похоже, я был прав. Сам зал чем-то напоминал приснопамятную арену, где я впервые схватился с харгором. Только она была гораздо меньше по размерам, вместо песка мраморные плиты с выбитыми на них знаками, в которых я, к своему удивлению, узнал символы из рунной магии. По периметру площадки через каждые несколько шагов были расставлены столбы высотой около трех метров, на вершинах которых были закреплены большие, тускло сияющие синим кристаллы. Интересно… Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять их предназначение, но вот принцип действия… Негаторы магии? Работают по принципу накапливания направленной энергии? Или могут собирать и рассеянную? А как потом сбрасывают накопленное? По принципу громоотвода?