– А еще?
– По торговому тракту. Но там уж точно на разъезды нарвемся. Любой солдат в тебе мага определит. Начнутся расспросы, что, мол, и как, и где твоя подорожная. Да и потом, что по воде, что по суше, ехать не меньше месяца. Тебя, парень, скорей в розыск объявят.
– Тогда вывод очевиден, – кивнул я, смахивая со лба пристроившегося комара. Мерзкие кровососущие насекомые были вездесущи, и в этом мире тоже без них не обошлось.
Крос с сомнением взглянул на меня, почесал локоть, икнул и нехотя произнес:
– Жадность меня сгубит, маг.
– Да никакой я не маг, – вяло отмахнулся я. – Был бы магом, знал бы прикуп.
– Чудно говоришь, – поделился лысый. – Но жрать от этого меньше не хочется.
– Да добуду я тебе еды.
– И как же?
– Поймаю. Вон смотри. – Я встал и, пройдя по мху, обнаружил четкий отпечаток копытца. – Зверье тут ходит, совсем рядом. Осталось только костер развести.
– Вот не пойму тебя, маг, – скривился Крос. – Иногда ты умный, а иногда совсем дурак. Ну как мы тут зверье добывать будем? У нас ни лука, не силков. Или ты их голыми руками ловить будешь?
– А это уже не твоя забота. – Я встал и бодрым шагом направился в лес. – Ты только огонь добудь, а обед я обеспечу.
Расчет был прост. Если есть зверье, значит, можно его поймать. Присутствие отчетливого отпечатка копытца в непосредственной близости от дороги говорило о многом. По-видимому, тут попросту не охотились, так что моя потенциальная пища могла прогуливаться где-то неподалеку, даже не подозревая о том, какая она вкусная. Вскоре появились и первые признаки дичи. Внимательно глядя по сторонам, я все больше убеждался в своей правоте. Поломанная ветка, клочок шерсти на колючем кустарнике, обглоданная кора на стволе дерева. Очень скоро я наткнулся на тропу, на которой явственно виднелись следы от крохотных копыт.
Нашлись молодое деревце и подходящая ветка. Пожертвовав рубашкой, я оторвал тонкую, прочную полоску ткани и сделал из нее петлю. Привязав петлю к верхушке деревца, я закрепил один его край колышком так, чтобы петля свободно свисала над тропкой, однако стоило задеть ее, как дерево распрямлялось, а петля захватывала добычу. Однако так просто никто никуда не полезет. Животное, оно ведь тоже не дурное, и, даже если рядом сидят два усталых голодных путника, оно собой жертвовать не будет. Можно было ждать, затаившись и надеясь, что в ближайшие несколько часов что-то произойдет, а можно было поступить по обычаю африканских охотников. Собравшись группами, они обходили свои охотничьи угодья, спугивая дичь, в то время как другие выставляли силки, в которых и путалась добыча, убегая от производимого людьми шума. Моя петля не могла служить таким силком, однако приходилось довольствоваться тем, что есть, и надеяться на удачу.
Минуты складывались в часы, начинало заметно холодать, а моя тактика не приносила плодов. Как бы я ни старался, стуча веткой по деревьям, как бы осторожно ни двигался, но, видимо, до африканского охотника мне было далеко. И вот – о чудо! – мне повезло, на тропинке появился кабан. Радость моя быстро сошла на нет, когда я осознал, что зверь матер, опасен и весит килограммов под двести, а то и больше. Моя хлипкая ловушка явно не могла остановить дикий антрекот, а он, не особо опасаясь, уверенно трусил по тропинке по одним ему известным кабаньим делам.
В голове начали сменяться шальные мысли, и каждую из них я отметал, за очевидной абсурдностью и банальной опасностью быть растерзанным диким зверем. Напасть на хряка с голыми руками я не мог, средств для того, чтобы убить или хотя бы оглушить здоровяка, у меня тоже не было, а в это время самоходная гора отбивных, сурово похрюкивая, продолжала свое движение, направляясь к ловушке.
В отчаянии я сжал кулаки, и вдруг случилось чудо. Другими словами, то, что произошло в лесу, я описать не могу. Когда дикая свинья поравнялась с ловушкой, та вдруг будто ожила, и рванувшая к животному петля, проскользнув под передними копытами, обвила туловище зверя. Тонкая осинка, которая и себя-то держала с трудом, вдруг распрямилась и с необычайной мощью дернула. Массивная туша зверя взметнулась в воздух, свин взвыл по-своему, судорожно замельтешили в воздухе острые копытца, после чего произошло падение на землю, да такое, что отдачу от него почувствовал и я, скрывшийся в кустах метрах в десяти от самой тропы. От такого поворота событий я потерял дар речи, а осинка и тонкая петля продолжали свою страшную работу. Раз за разом ловушка вздымалась, чудом оставаясь целой, и каждый раз зверь ударялся о землю, производя невыносимые звуки. Более чудовищного вида охоты я на своем веку еще не видел. Ловушка забивала животное до смерти. Вдруг стоявшее рядом дерево, на вид вполне здоровое, затрещало и всей своей массой обрушилось на мою добычу. Выставленные вперед, будто руки, острые ветви вспороли толстую шкуру, а поступательное движение ствола вырвало из мертвой свиньи огромный кусок мяса. Я опустил взгляд и снова оторопел. Вокруг моих сжатых кулаков витало темное, пульсирующее марево. Обволакивая кисти, на манер перчаток, оно постоянно двигалось, будто речной поток в рамках одной взятой ладони. Как только представление на поляне завершилось, черное марево истончилось, потеряло объем и растаяло подобно дыму.
Глава 6. Красный лес и нежданные гости
Если забыть о произошедшем чуде, то поели мы на славу. Когда я выбрался из леса, неся на своих плечах огромный шмат мяса, Крос уже развел костер и мастерил что-то вроде двух рогатин и перекладины, на которую предполагалось нанизать дичь.
В глазах моего спутника промелькнул немой вопрос, и я, опустив добычу на траву, как мог подробно описал своему новому приятелю случившееся.
– Колдовство это, – пожал плечами Крос. – Черное колдовство. Ты, парень, некромант, и, даже когда тебе по голове в остроге съездили и память потерялась, некромантом остался.
– Но я же ничего не делал, – попытался оправдаться, сам не понимая зачем. – Ни слов не говорил, ни магическими амулетами не тряс. Ничего на земле не рисовал. Как такое вообще могло произойти?
– А мне почем знать? – буркнул Крос, насаживая кусок мяса на импровизированный вертел. – Я человек простой. Соли бы еще наколдовал, так тебе бы вообще цены не было.
Соли у меня не оказалось, так что после приготовления мяса пришлось есть его по-простецки, без соли и перца, отрывая от куска длинные жирные полосы. Однако и этого, для двух изголодавшихся путников, было более чем достаточно.
– Поспать бы сейчас. – Сыто рыгая, Крос опустился на землю и, облокотившись о ствол дерева, расплылся в блаженной улыбке.
– Нельзя. – Доев свою порцию, я вытер рот и руки лопухом и поднялся. – В лесу еще мясо осталось. Оно привлечет хищников. Нам нужно двигаться в Красный лес.
Крос с сожалением огляделся и, поднявшись, тяжело двинулся в нужном направлении, а я, закидав костровище песком, последовал за ним.
Путь наш пролегал все так же по лесу. Мой спутник удивительно хорошо ориентировался на местности. Несколько километров мы прошли вполне комфортно, и только при самых подступах к пункту назначения нам начали встречаться буреломы и завалы. Идти на полный желудок было тяжело, мое новое тело, не привыкшее к таким нагрузкам, отчаянно протестовало. Пот застил глаза, слабые ноги дрожали, однако я продолжал двигаться вперед, с каждой минутой сокращая расстояние до Красного леса. И вдруг все кончилось: стройные стволы деревьев, приятный запах прелой листвы и хвои… и мы уперлись в бордовую полосу почвы, будто бы очерчивающую границу между лесом безопасным и колдовским.
Крос осторожно подошел к этой полосе, и, подняв с земли ветку, ткнул в мертвую почву. Ничего не произошло.
– Это красный пояс, – пояснил он мне, с благоговением оглядывая пейзаж. – Я про него только слышал и вижу впервые, поэтому вновь прошу тебя не идти в чащу. Видишь, какой ужас творится?