— С этим нужно будет разобраться, — согласно кивнул я, пытаясь успокоить разволновавшегося гнома. — Но не сейчас. Я удивляюсь, что нас до сих пор не нашли и не вздёрнули на первом попавшемся суку.
— А мы не будем гадать, — кивнул Фалько. — Нужно схорониться, до поры до времени, пока все не встанет на свои места. Кто — то тут должен понимать, что за чертовщина происходит.
Фалько и Коба многозначительно переглянулись.
— Не пойдет, — скривился низкорослик. — Я лучше в петлю полезу, нежели у них помощи попрошу. Эти напыщенные снобы ничего кроме призрения не заслуживают.
— Мне тоже не хочется к ним обращаться. — Спокойно произнес Фалько, — Однако их мир отгорожен от человеческой суеты, и не один из людей не посмеет нарушить границы, и тем более с мечом в руке.
На этот раз удивленно переглядываться пришлось нам с Сатаной.
— Вы о чем вообще говорите? — Не выдержал зверь.
— Об эльфах. — Со скорбью в голосе поведал Коба. — Эльф, это самый отвратительный народец, который только может существовать на этом свете. Ходят слухи, что они потому города свои на деревьях строят, что их земля отторгает. Они напыщенны, чванливы, хамоваты. Эльфы никого не уважают, кроме подобных себе. Законы гномов и людей им не указ. Их не интересует золото, любовные утехи, добрый бой на мечах и другие земные радости. Они будто не от мира сего.
— Однако они мудры и живут по тысяче лет. — Перебил низкорослика принц. — И кому как не им знать, что происходит вокруг.
Спорили по этому поводу весь вечер. Коба ненавидел эльфов всей душой, однако даже он понимал, что без этих долгожителей нам не обойтись. Даже если они не смогут пояснить ситуацию, то у них можно будет укрыться до поры до времени.
Фалько также считал, что магия эльфов является самой сильной, и если мне требовалось поднабраться опыта, то длинноухие были ровно теми учителями, которые нужны. Принц сомневался, впрочем, что вечный народ вообще пустит нас на порог, но в сложившейся ситуации попробовать стоило.
Эльфийское королевство располагалось в извечных лесах, на границе с миром людей и гномов, и именно оттуда и шли все распри. Гномы претендовали на полезные ископаемые, которые разрабатывали испокон веков, и в погоне за рудной или золотой жилой, порой увлекались и уходили на территорию извечного леса. Несколько раз это привело к обрушению жилищ и гибели рудокопов, однако корень вражды между гномами и эльфами закопан был гораздо глубже. Никто уже и не помнит, почему началась эта распря, однако были сведения, что ранее оба народа жили мирно, помогая друг другу, делясь знаниями и приходя на помощь в сложные времена. Пока мы гостили у Дурина Каменистого, я листал некоторые фолианты в его библиотеке, в том числе натыкался на упоминания об этом, однако даже у Гнома — Мага были только отрывки, путаные объяснения, невнятные домыслы.
6. В розыске
На восстановление мне понадобилось еще пара дней, и за это время патрулей на дорогах заметно поубавилось. От этого, правда, легче не стало. На первом же путевом столбе, который мы встретили на лесном тракте, обнаружилось объявление, в котором значилась награда за мою поимку.
«Разыскивается». Гласило объявление. Ниже красовался мой портрет, кстати, весьма недурной, а под ним чьей — то умелой рукой было выведено следующее:
«Сей маг является опасным преступником, и путешествует в компании высокого темноволосого война, а также низкорослика, вида противного и раболепного. Компанию может сопровождать кот. Любые сведения о маге будут вознаграждены ведерной мерой золота, кою уполномочен отвесить командир любого королевского гарнизона, по обращению осведомителя, и только после подтверждения его слов».
Коба был серьезно обижен. Он напротив, считал себя гномом красивым, таким, какие девкам нравятся, и то, что про него написали, не укладывалось в его маленькую голову.
Впрочем, не это было самым страшным. Если портрет вашего покорного слуги появился даже в таком дальнем месте, значит ближе к цивилизации, в городах, селах, станциях и портах, их должно быть более чем достаточно, и шанс быть узнанным серьезно возрастал. Другой дилеммой был транспорт. Можно было преодолеть весь путь, пересекая всю страну на чудовищных размеров звере с костяным хребтом, но это точно еще больше акцентировало бы внимание на нашей компании.
— Значит так, — кивнул Фалько. — В трех часах ходу отсюда есть небольшой городок. Он старый как башни Илинора, и там уж точно можно разжиться лошадьми.
— А я бы не стал брать только лошадок. — Произнес с сомнением гном. — Нас ищут, и было бы здорово, если бы у нас был фургон, или еще что, что может скрыть количество путников.
На том и порешили. Фалько оставил нас в лесу и двинулся выискивать транспорт. Отсутствовал принц долго, и только ближе к закату послышалось мерное цоканье и скрип колеса. Усталый, но довольный принц купил телегу, пару лошадок, одежду и запас провизии, а вот с оружием не повезло. По указу канцлера торговля мечами, ножами и прочим, способным нанести ущерб здоровью, была временно прекращена до особого распоряжения. Народ роптал, а особенно бушевали кузнецы, чей кусок хлеба напрямую зависел от продаж оружия. Подковами да гвоздями сыт не будешь, но указ есть указ.
Фалько принес и другие новости. Королевство стояло на ушах. К месту строительства Илинора подтянули войска, а вслед за ними, с личным охранным гарнизоном прибыл и принц Зольден тезка местной валюты, при народе поклявшийся в том, что отыщет убийцу брата и передаст его в руки палача, а тот уж расстараться на славу. Но как ни странно, особой скорби вокруг не наблюдалось. Никто не рядился в черное, не слышались безутешные рыдания, музыка в кабаках не сменилась на траурную. Даже королевская гвардия, а точнее, та ее часть, что командовала, и состояла по большей части из мелких феодалов, призванная, во что бы то ни стало, найти убийцу своего сюзерена, не очень торопилась с поисками. Конечно, были подняты все возможные силы, по углам трубили глашатаи, придворные художники рисовали мой прекрасный лик, но дальше этой бурной деятельности дело не шло.
Казалось, страна вздохнула с облегчением, когда славный король Карлос Твердая Рука отбыл в мир иной, и на то было много причин. Одна из которых — славный город Илинор. Королю быть, но его не обязательно любить. Почитание ни есть преклонение, и если Его Величество решил не просто потратить денежки, а переправить столицу из славного Марольда, на голые камни, то не избежать конфликта интересов.
Знать, имевшая в столице недвижимость, а также земли за крепостными стенами, не спешила покидать родовые гнезда. В случае, если бы Карлос объявил, что столица переходит на новые площади, то все высокородные господа должны были сняться с места и прибыть на новое место службы. За всей это пестрой толпой двинулись бы банкиры, промышленники, торговцы, книгопечатники. Город потеряет свой лоск. Богатые купцы и взбалмошные наследники, сорящие деньгами, перестанут посещать увядающий Марольд. Карточные игроки, шулеры, щипачи, грабители последуют за большими деньгами. Начнется новый дележ, и не избежать уличных войн за влияние в городских кварталах.
Прикидывая все это, я радовался. Нет, вы поймите меня правильно. Карлос хоть и не был человеком ангельской чистоты, но и смерти ему я не желал. Тут другое. Мир этот казался мне правильным, честным, не перенесенным из какой — то фантастической книжки. Тот Илинор, откуда мы пришли, был наполнен болезнями, интригами, опасностями. Там тоже можно было отравиться ядом, получить нож под ребра в темном переулке или сломать шею, рухнув с коня на полном скаку. Однако, все происходящее вокруг было реальным и настоящим. Именно так и мог развиваться этот мир, если отбросить колдовские ритуалы. Хорошо это, или плохо, сказать сложно. Тут уж как повезет.
Фалько оказался весьма предусмотрительным малым. За тридцать золотых с брата, он соорудил нам документы, подорожные грамоты. Стряпчий Илинорского гарнизона не брезговал лишней монетой и с готовностью внес наши настоящие имена в официальные бумаги, скрепив все это печатью королевской канцелярии, так что если бы нас остановил патруль, то у него не возникло бы вопросов.