Снился мне странный сон. Будто бы плыву я куда-то, а куда и зачем, не понимаю. Лежу на дне лодки, а та, покачиваясь, убаюкивает, действуя в унисон с гладью водной, сыплющей брызгами на лицо. И такой это великолепный тандем, что только этого мне и надо. Спокойствия, умиротворения, тишины. Вода журчала, птицы пели. Кто-то, сидя на веслах, неспешно напевал себе что-то под нос, а потом пришло осознание того, что это не сон.
– Похоже, очнулся. – Странный тип с высоким лбом и хитрым прищуром наклонился надо мной, поведя породистым носом.
Тут же к нему присоединилось лицо поменьше, с крохотными, почти миниатюрными чертами. Если сильно не присматриваться, то можно было подумать, будто ребенок нацепил парик, приклеил усы из пакли и попытался строить из себя взрослого мужчину.
– Да, дышит ровно. – Ребенок-старик осторожно убрал с моего лба прядь, и моих губ коснулось горлышко бутылки. – Хлебни, хозяин, если слышишь. После кровавой бани, что ты устроил на постоялом дворе, нужно восполнить силы.
И все вернулось. Граната, заклятие, не позволяющее шевелиться, бородачи в зале для заседаний, бегство, Кросс, гномы… Я закрыл глаза и попытался привести мысли в порядок, но сразу это не вышло. Сумбурный хоровод образов, действий, поступков, странным видеорядом черно-белой хроники кружил в мозгу. Кто я? Зачем я это делаю? Чего ради я вообще решил выбрать чью-то сторону. Какого черта произошло в обеденном зале? Я вообще не планировал этого делать. Будто бы не Сергей Котов, а кто-то другой, озлобленный, циничный, калечил, жег, уродовал, получая от этого какое-то садистское наслаждение.
Я открыл глаза и попытался спросить у Кобы, где я, однако вместо этого связки позволили издать лишь слабый хрип.
– Тише, хозяин, тише. – Взволнованное кукольное личико снова замаячило надо мной, и я почувствовал, как на лоб мне легла мокрая тряпица. – Ты слишком слаб. Сильное колдовство. Шутка ли, материя с материей.
– Да уж, ты, маг, выдал! – Фалько, сидевший на веслах, смотрел на меня с подозрением, восхищением и страхом одновременно. – Никогда такого не видел. Даже в бою магов.
От глотка воды силы мои начали возвращаться, и все еще слабым, но достаточно четким голосом я спросил:
– Что произошло?
– Кратко? – Фалько приналег на весла, и лодка пошла быстрей. – За несколько секунд ты уничтожил целый отряд хорошо вооруженных воинов, бывалых бойцов, рубак, ветеранов. Я и глазом не успел моргнуть, как оказался по колено в крови и изуродованных телах.
– А если подробно?
– Я такого никогда раньше не видел. – От воспоминаний принца передернуло, а на лице его на секунду застыла маска ужаса. – Маги не умеют такое. Тут либо магия, либо рукопашный бой. Как только любой последыш начинает магичить, он становится фактически беспомощным, и любой удачливый боец может лишить его жизни. Именно поэтому илинорские маги носят в бою тяжелую броню и окружены пехотой. Великий и ужасный Красный Сокол и то не позволяет себе такого. Как только ментальное действо накладывается на физический контакт, рушится все.
Мозг мой в тот момент функционировал плохо, и верный гном, придя на выручку, поспешил пояснить:
– Понимаешь, хозяин, дело все в том, что как таковой боевой магии не бывает. Бывает магия боя. Ты можешь сделать с сотню големов, и они пойдут за тебя врукопашную. Можешь сотворить мираж, и он заставит твоих врагов грызть друг другу глотки, но при этом ты обязан пребывать в полном спокойствии, исключая возможность физического контакта, вроде ударов в лицо, подножек, летящих в тебя стрел и охотников наделать лишних дырок в туловище великого мага путем ножевого ранения. Как только маг получает физический контакт, твердым предметом по мягкой оболочке, его колдовство рушится будто карточный домик. Тут либо драка, либо магия. Третьего не дано, или раньше дано не было. Я не знаю такого причудливого объединения.
– Как и я. – Фалько продолжал грести, почти не вступая в разговор, но что-то его мучило, и он не выдержал.
– Я не видел такой магии, хоть с истинными и общался, – произнес он в задумчивости. – Они действовали по плану, по строгой схеме, не отходя от задуманного ни на шаг.
Некоторое время я переваривал сказанное. Не скрою, способности мои открывались, и сил прибавлялось изрядно, но от этого становилось только хуже. Чем дальше я шел по выбранному пути, тем больше трупов оставлял за спиной.
– Не грусти, хозяин, – попытался подбодрить меня гном, и снова поднес к моим губам бутыль с водой. – На войне без жертв не обойтись. Никто бы из этих головорезов не пощадил бы тебя, если бы им выпал шанс добраться до горла.
Сказать мне было нечего, да и не хотелось. Я просто раскачивался вместе с лодкой, предоставив действовать другим, и попытался даже свалиться в меланхолию вперемешку с рефлексией.
Светало, заметно похолодало, и даже наброшенный на меня плащ не спасал от пронизывающей сырости и ледяного ветра.
Приподнявшись, я с сомнением посмотрел на угольно-черные воды реки.
– Почему мы на лодке?
– Другого пути не было, – нехотя пояснил Фалько, справно орудуя веслами. – До драки на постоялом дворе мы могли еще ехать по тракту, а теперь рожи наши намалеванные углем на клочке бумаги развешаны на каждом столбе. Ладно бы еще я, фигура публичная, меня и узнать не грешно, а теперь еще ваши с гномом физиономии в ареоле непокорности королю и убийства целого отряда воинов, пусть даже и в ходе кабацкой драки. Альберт утроит награду за твою голову, а то и удесятерит. Для него это теперь дело чести.
Глава 23. Вновь магия, или куда можно доехать на инфернальном звере
Это был самый странный и утомительный поход со времен моей прошлой жизни. Часть пути мы преодолели по воде, потом, причалив к песчаному берегу, я и принц спрятали лодку и продолжили путь по суше. Безымянная река устремляла свои воды к начинающимся уже виднеться над горизонтом заснеженным островерхим пикам, а нам нужно было совсем в другую сторону.
Шли мы ночью, скрываясь, перебежками, а днем уходили глубоко в чащу или прятались в вырытых в песчаном грунте норах, будто звери. Охоту на нас объявили нешуточную. Основные торговые пути буквально гудели от стука копыт и шелеста плащей королевских шпиков, и я очень пожалел, что ввязался тогда в драку. Одежду и обувь сушили кое-как, на костре и при случае. Есть приходилось на ходу и, как правило, полусырую пищу. Принц опасался, что наш костер смогут увидеть солдаты и мы, будто ночные тати, сторонясь прямых дорог и солнца, крались в темноте, и ночь была нам лучшим убежищем. Тяготы и лишения подкосили мое измученное тело. От постоянного напряжения и явно не богатырского здоровья я подхватил простуду и порой «захлебывался» в досадно громком кашле, решительно неспособный сдержать этот позыв. Как-то раз из-за очередного приступа нас чуть было не заметили, и только благодаря смекалке Фалько, помощи Кобы и счастливому случаю, мы смогли затаиться и переждать облаву…
Чем дальше мы удалялись от центральной части королевства, углубляясь в болотистую местность, тем меньше нам приходилось таиться. С восторгом буду вспоминать тот момент, когда убедившись, что на несколько километров вокруг нет ни одной души, принц расщедрился и развел костер на сухом островке, где мы, с великим удовольствием, стащили промокшие вещи и обувь, расставив их под благостными теплыми волнами, идущими от костра, и, отхлебывая густое горячее варево из мяса и бобов, предались, своего рода, походному сибаритству. Думать о плохом не хотелось. До обиталища Зеленого Полоза было еще пару дней пути, болезнь отпускала мои бронхи, а прятаться по кустам и оврагам мы больше не планировали, и, расположившись рядом с костром, принялись обсуждать будущее.
– Первым делом, – поделился своими мыслями Фалько, любуясь на плещущие на сухих поленьях языки пламени, – отделю у Альберта голову от плеч, дабы неповадно было, а Красного Сокола и его братию сварю в кипятке. Ни магия им не поможет, ни влияние.