– Эртэл! – Гэбриэл схватил его за руку. – Не делай этого! Заклинаю тебя. Кровь невинных будет на твоих руках…

– Пусти, – процедил тот. – Они умрут из-за тебя. Чтоб другим неповадно было.

– Ты совершаешь ошибку!

– Этим меня не разжалобишь. Знаю тебя, подлеца. Так и ждёшь, чтобы улизнуть. Ну-ну… Учти, челнок мы забрали и далеко на нём не улетишь…

Он вырвал руку и направился к выходу, подметая рубку плащом…

– Тварь! – бросил ему вслед Гэбриэл. – Гнусная полукровка! Как сказал бы Эзран Кавари. Клянусь! Если выйду живым из передряги – поймаю и притащу к нему. Путь выпьет твою кровь… Убийца!

Эртэл расхохотался и только хотел сказать что-нибудь едкое напоследок, как в рубку вбежал его помощник.

– Там что-то движется! Прямиком к нам.

– Туманность.

– Нет! С другой стороны. Что-то огромное… Приближается довольно быстро… О, духи! Это же…

– Уходим! – крикнул Эртэл, и они покинули обречённый корабль за считанные секунды.

Наблюдая за удаляющимся звездолётом Альянса, Гэбриэл думал о том, что, хотя бы Элье и Доминику удалось избежать страшной участи. Однако разбойник не собирался сдаваться. Он злился на себя за свою глупость и беспечность… Гнев придал ему сил.

– Хэрхи!

– Капитан?

Карфаг оклемался и теперь копался в приборах.

– Капитан, – с отчаяньем повторил он. – Панель управления не работает. Двигатель не отвечает, корабельные системы не слушаются, лучевая установка не реагирует, щиты сброшены, навигация сбита… Но можно попробовать восстановить связь…

– Делай, – Гэбриэл лихорадочно соображал.

– Я попробую, капитан, – грустно ответил кольцерог. – Этот займёт время и…

– Плевать! Делай.

– Смотрите…

На экране всеми цветами радуги переливалась отработанная плазма… И к ним приближалась туманность, сама похожая на эту плазму… Гэбриэл всё ещё не верил, но под ложечкой засосало и липкими волнами накатил противный страх.

«Да уж, попал ты, придурок, в переделку с двумя девчонками и юнцом в довесок».

– Что это!? – испуганный вопль Налки заглушил его собственные страхи.

Девчонка проснулась и ввалилась в рубку на дрожащих ногах. За ней пошатываясь, вошла Камилла. Девушку колотил озноб.

– Спрут… – в ужасе прошептала она.

Гэбриэл взглянул на другой экран, где перебирало щупальцами нечто похожее на гигантского осьминога. Всё ближе и ближе…

– Это оно, – повторила Камилла. – Чудовище. Оно разорвало мою планету.

– Ты не знаешь, – захныкала Налка. – Не знаешь! Ты видела лишь тень.

– Нет, это спрут! Лео рассказывал… А где Лео?

Гэбриэл вздохнул. И где, в самом деле, воин или, на худой конец, вампир, когда они так нужны? Что ни говори, а Хвидасс – профессионал.

– Где Лео?! – закричала Камилла и замерла, прикрыв рот ладошкой. – Не-ет…

– Зиги! – Налка крутила головой. – Куда он делся?

– Не знаю, – ответил Гэбриэл. – И очень надеюсь, что они… В порядке.

О чём он думает?! Скоро корабль окажется в смертельных тисках, и никто уже не спасёт галактику.

– Есть! – завопил Хэрхи, едва не танцуя карфа-джингу за пультом. – Связь есть! Я починил передатчик…

Он послал многократный сигнал бедствия.

– Всё! Прошёл! Осталось только ждать. Вдруг кто-нибудь откликнется…

Налка проковыляла на негнущихся ногах, рухнула в кресло и завыла:

– Па-апа-а! Зиги-и…

Камилла с надеждой смотрела на разбойника огромными серыми глазами.

«Бедная маленькая птичка…».

Гэбриэл оглядел жалкие остатки своей команды.

– Без боя мы не сдадимся! Хэрхи, постарайся наладить лучевую установку через резервный блок…

– Пытаюсь, капитан… Никакого результата.

– Пробуй снова! – рявкнул Гэбриэл. – Пусть чудовища нами подавятся…

– Да-а…

Хэрхи чуть не плакал от бессилия.

– Системы заблокированы на уровне проводящих импульсов, кроме жизнеобеспечения и связи… Нужно попытаться перезапустить двигатели из технического отсека… Не уверен, что получится, но… Возможно сумею подобраться к ядру. В цепи какая-то неисправность.

– Действуй!

Хэрхи установил сигнал бедствия на беспрерывную волну и кинулся выполнять.

– Н-да, знал я капитанов, погибающих от нехватки воздуха, энергии и голода, затянутых в гравитационную ловушку. Но так… Быть сожранными ни за что, ни про что!?

Налка зажмурилась, вцепилась в подлокотники и завыла, раскачиваясь в кресле. Разбойник обратился к Камилле:

– У нас мало времени. Если у Хэрхи не получится, придётся импровизировать.

Камилла беспомощно глядела на Гэбриэла. Он ободряюще улыбнулся.

– Не бойся, детка?

– Я не-не боюсь, – запинаясь, ответила Камилла.

– Ты не умрёшь, – убеждённо сказал Гэбриэл и ласково добавил. – Ты должна жить, любить, понять, каково это… Что это? Ты вся дрожишь! Иди ко мне.

Почти ничего не соображая, Камилла робко подошла к разбойнику. Он крепко обнял её и поцеловал. Отчаянно упиваясь сладостью мягких губ, прижимая девушку всё сильнее… Камилла от неожиданности забыла, что к ним летят чудовища… Забыла обо всём… Гэбриэл вернул её к реальности, нехотя прервав поцелуй…

– Ты выживешь, – тяжело дыша, сказал он и прошептал ей на ухо, изнемогая от нежности и страха за неё. – Там… За холодильной камерой… есть труба… Ты пролезешь, такая худенькая. За ней – герметичное хранилище. Места для одного достаточно. Спрячься и задрай люк… Но сначала выдерни холодильные раструбы… Чтобы я мог взорвать корабль. Взрыв убьёт тварей, или отшвырнёт. Хранилище выдержит. Только оно. Здесь бывают контрабандисты. Станция недалеко. Патрули. Тебя подберут…

Гэбриэл уткнулся лицом в макушку Камиллы, нежданно сожалея о том, что не целовал эту девушку раньше.

– А как же ты? Налка, Хэрхи… – она подняла на него глаза, полные слёз. – Элья, Доминик.

– Их забрали, а мы как-нибудь… Беги! Прячься!

Гэбриэл лгал в одном. Он сам мог бы укрыться там и переждать конец остальных, но не стал…

Камилла заплакала.

– Я не брошу тебя, вас.

– Не бойся. Мы умрём быстро… А тебе хватит воздуха до прихода помощи… И захвати воды.

– Нет! Я останусь здесь!.. С тобой.

– Не глупи, маленькая… Ты смелая! Справишься.

Налка заревела белугой. Спрут почти дотянулся до корабля, и щупальца заскользили по обшивке. Хищная туманность медленно надвигалась, будто примериваясь, как лучше обхватить их, впитать плазму и сожрать. Звездолёт с обречёнными на борту беспомощно качался, затерянный в пустынном космосе… Монстры перекрыли обзор, заставили погаснуть звёзды… Нервы у Налки всё-таки не выдержали, и она брякнулась в обморок. Стало тихо.

– Уходи, Камилла. Прячься.

– Нет, Гэбриэл, нет, – сквозь слёзы шептала она. – Нет, я не уйду…

– Уходи, дурочка! Останешься жива.

Разбойник хотел оттолкнуть её, но она словно прилипла к нему…

– Слишком поздно, – прошептал Гэбриэл. – Почему я не узнал тебя, пока было можно?

И рывком перебросил Камиллу через плечо. Хочет она того, или нет, он сам запихнёт её в эту камеру. А потом взорвёт здесь всё к броковым злыдням. Живым им не дастся…

Где-то внутри корабля заворочался просыпающийся Зверь… И внезапно включилась громкая связь.

– Эй, на судне! Помощь нужна? – прозвучал в динамиках соты незнакомый задорный голос.

Незадолго до этого… В далёкой, далёкой галактике…

Когда пару месяцев назад Талех предложил Жене отправиться в увлекательное космическое путешествие, она сочла это хорошей идеей и с радостью согласилась. Теперь же после недели полёта на одном корабле с двумя брачными опекунами и прочими джамрану на борту, Евгения думала совершенно иначе… Откуда она знала, что её ждёт?!

А случилось это за год до замужества на третьем этапе джамранского брачного ритуала.

Однако всё по порядку…

Часть вторая

В свободном пролёте

И никаких прологов