Город постепенно становился многолюдным и оживлённым. Навстречу путешественникам то и дело попадались местные жители – тигримы, бокры, руннэ. Оживлено беседуя группками или сосредоточенно размышляя поодиночке. Одетые в серебристые комбинезоны, перепоясанные лентами снаряжения с регуляторами температуры и всевозможными датчиками.

– Это научная часть города, – пояснил Рраг. – Жилая и административная на противоположной стороне плато. Туда мы добираемся на эклетах.

На чужаков ненавязчиво обращали внимание. Прохожие останавливались, вежливо заговаривая с Нуррком и Ррагом о разных пустяках, о погоде и бросали заинтересованные взгляды на пришельцев.

От лаборатории их отделял ещё один зал с громоздким оборудованием от пола до потолка. Вокруг кубических установок суетились рыжеволосые фигурки в комбинезонах… И второй зал, с множеством арок и дверей.

– Станция подземки, – сообщил Нуррк. – Железнодорожные пути ведут в разные части города. Вот этот, – он указал на арку с узором из цветов, – в сельскохозяйственный район, к оранжереям и теплицам. На обед у нас всегда свежие овощи. Вы же останетесь с нами пообедать?

Они поднялись на вертикальном лифте. Затем по лестнице. Миновали коридор с окнами, смотрящими на заснеженные склоны, и перед ними открылись двери лаборатории. Через слегка затемнённое стекло купола было очень удобно наблюдать аномалию. Фиримин тут же кинулся к приборам и моментально свёл знакомство с несколькими учёными. Они быстро ввели его в курс дела и продемонстрировали результаты исследований.

– Ну, всё, – вздохнул Гэбриэл. – Мы его потеряли.

– Сюда-сюда, – позвал Нуррк.

Гилех хмыкнул и присоединился к тигримам.

– Этого тоже, – грустно констатировал разбойник.

«Этих», – шёпотом поправил Шердан.

– Хотите чаю, капитан? – предложил Рраг. – Или овощного сока.

– Чаю, – поспешно выбрал Гэбриэл.

Через минуту он сидел в кресле с видом на аномалию, попивал горячий чаёк, и разглядывал сияющую воронку. А его дорвавшиеся до открытий спутники активно обсуждали проблемы межпространственных феноменов с тигримскими учёными.

– Почему это только эхо? – интересовался Фиримин.

– Потому что это всего лишь отголосок смерча, – бойко отвечал худой всклокоченный тигрим.

Судя по лихорадочному взгляду и бледным полоскам, такой же одержимый аномалиями, как и шакрен.

– Когда-то, давным-давно, межпространственный вихрь пронизывал всю галактику Тигра, от Большого Когтя и до кончика Хвоста.

– А в итоге остался один хвост, – ухмыльнулся Гэбриэл, неторопливо цедя чай.

– В Хвосте Тигра теперь лишь остатки… Отсюда и до самого кончика вихрь пока стабилен… Не без нашей помощи, разумеется. Но исключительно с этой стороны, то есть на входе, а на выходе – цикличен и не стабилен.

– А откуда он вообще взялся? – спросил Гилех.

– Неизвестно, – ответил Нуррк. – Согласно хроникам – появился внезапно. Ворвался через коготь и пронзил галактику до самого Хвоста. Словно крутящийся стержень. И Тигр подчинился его вращению.

– Когда это случилось?

– Примерно девятьсот планетарных лет назад…

– Девятьсот циклов, – пробормотал Гилех, что-то подсчитывая и соотнося в уме. – Что же было потом? Почему он покинул галактику?

– Загадка… Но незадолго до этого, по галактическим меркам, вихрь начал ветвиться, образовав множество пространственных смерчей, соединяющих разные точки галактики… Руководствуясь этим же принципом, наши предки создали планетарные ускорители… Спустя некоторое время, разветвления стали пульсировать и сжиматься. Вихрь утратил стабильность, будто что-то выталкивало его через Хвост Тигра… Он уходил… Учёные последовали за ним… И остались здесь, потому что хвост смерча тоже остался здесь… А вскоре они узнали о нашествии наггеваров. Это произошло одновременно.

– Удивительное совпадение, – заметил Гилех.

– Это не совпадение, – возразил Шердан.

– Коллега, вы себе противоречите? – изумился Фиримин, оторвавшись от приборов.

– Кхм, – смутился Гилех. – Мысли вслух.

– А-а…

Тут Гэбриэл заскучал и решил поддержать разговор.

– Ну, так, если на пятки вам наступают наггевары, то надо сбросить их с хвоста.

– Как? – не понял Рраг.

– Как-как… Через так, – усмехнулся разбойник. – Вернее, через эту вашу аномалию. Собрали бы манатки и рванули со змеем, то есть смерчем, то есть вихрем.

Он рассуждал как угонщик.

– Действительно, – поддержал его Гилех. – Насколько я разбираюсь в межпространственных аномалиях, все они куда-нибудь ведут.

Он мыслил, как джамрану.

– Нашли бы себе новое пристанище и наггеваров побоку.

Пожилой тигрим, сидящий рядом с Фиримином, покрутил головой.

– Не всё так просто, юноши, не всё…

– Понимаете ли, – вмешался худощавый одержимец. – Вихрь стабилен только на входе, как уже говорили, а точка выхода меняется каждую минуту. Мы не знаем, куда направлена аномалия всякий раз. На той стороне вихрь нестабилен и цикличен, – повторил он. – Нас может разбросать по вселенной, или мы окажемся неизвестно где. А если внутри звезды?

– Бегство через аномалию – крайний случай, – подтвердил Нуррк. – Когда-нибудь, возможно, получится стабилизировать выход и направить искажение в конкретное место. А пока… Ни один спутник, посланный туда, не вернулся.

– Мы не отдадим нашу галактику паразитам! – горячо возмутился один из молодых учёных, имея в виду наггеваров. – Мы вышибем их отсюда! Когда-нибудь…

– Столько раз пытались и, увы, не преуспели, – вздохнул пожилой тигрим.

– С такими-то технологиями? – Гилех оглядел лабораторию. Опытным взором джамранского учёного он сумел выхватить кое-какие существенные детали, и был поражён. – Неужели они технологически сильнее вас?

– Нет, – ответил Нуррк. – Почти всё, что есть у наггеваров, они забрали у нас, захватили и присвоили… Хотя, привнесли и кое-что полезное. Например, шаровизоры, фланоциклы, оружие, сверхпрочные космолёты… Но, при всём при том, технологически отставали от нас в момент своего нашествия на тысячу лет.

– Тогда почему? – нахмурился Гэбриэл.

– Мы не создавали оружия, – затряс косматой головой пожилой тигрим. – Никогда! Вооружение, всё, что мы приобрели за последние сто лет, – это от руннэ и захватчиков. Но даже оружие не спасло руннэ от вторжения и порабощения.

– Так восстаньте сейчас! – не унимался Гэбриэл. – Направьте их же оружие против них.

– Слишком поздно. Преимущество наггеваров не в технологиях…

– А в их природе, – подхватил худощавый.

– К несчастью, мы слишком поздно распознали их природу, – грустно заметил Рраг. – Чересчур поздно…

– Вы не понимаете, – поддержал соратников Нуррк. – Противодействие теми же методами не поможет. Был единственный способ – уничтожить всё, что мы имели, и если не остановить, то хотя бы задержать их, но мы опоздали. Взорванные объекты нагги восстановили, нашими же руками. Принудили к этому, поработив целые народы. Мы не сразу определили их сущность…

– Их сущность? – переспросил Гэбриэл.

Тигримы переглянулись.

– Наггевары – интеллектуальные паразиты, – объяснил Рраг. – По крайней мере, нагги. Остальные – их придатки. Заламины – авангард: бойцы и защитники наггов. Нассаримы – охранники и пушечное мясо. Адзифы и нагари необходимы для размножения и удовольствия. Чёткое разделение функций. А на вершине половой цепочки – могущественные нагги. Сами они ничего не создают, но присваивают чужие достижения и ценности, порабощая и устрашая, заставляя работать на себя. Только так…

– Погодите, – нахмурился Гилех. – Ведь у них что-то было и до вас. Какие-то технологии.

– Ничего особенного, – усмехнулся пожилой тигрим. – Средства связи, оружие да примитивные летательные аппараты… Главное – они сами, с жалами, когтями, ядом и термическим дыханием… Они возникли повсюду, словно из неоткуда и сокрушили нас, отобрав всё…

– Куррадорр застал их приход, – пояснил Нуррк.

– Я был тогда ребёнком, – вздохнул тот. – Столько теперь не живут…