– Используй Тьму! – внезапно раздался в голове прерывистый, как будто радио с помехами, голос.

Это еще что?

– Выпусти Тень из себя, – продолжил голос. – Усиль ее! Никуда не направляй, просто выпусти! Она сродни Тьме. Делай!

Тень. Я погрузился в себя, ища источник своей силы. Время почти остановилось. Звуки исчезли. Все вокруг стало серым, неживым, движение замерло, как муравей в смоле, превратившейся в серый янтарь. Я огляделся. Вокруг царил непроглядный серый туман. И этот туман, исходящий из меня, двигался, шевелил щупальцами, которые тянулись к неподвижным, замершим вокруг дуэльной площадки фигуркам живых людей. Я видел их, как на рентгеновских фото. Только на рентгеновских снимках видны лишь кости, а я видел светящиеся красным вены, сосуды, струящуюся по ним кровь, бьющиеся сердца… Как будто с людей заживо содрали кожу. Так это и есть сила Тени? Жутковато…

– Не стой столбом, у тебя только пара мгновений! – вновь раздался голос в моей голове, и я решился.

Рывок на ускорении к замершему Маркеллу. Выплеск. Моя рука как копьем пробила грудь красавчика, вырвав из нее еще бьющееся сердце.

Серый туман исчез. Вернулись краски, звуки, шум ветра. Как будто кто-то включил свет в темной комнате. Я посмотрел на свою окровавленную по локоть руку, в которой держал вырванное из груди Маркелла сердце. Как… Неужели это я сделал? В сгустившейся тишине раздался надрывный женский крик.

– Дуэль окончена! – громыхнул голос мага в сером.

Вокруг воцарился форменный бедлам. Студенты орали, вопили, шум стаял адский. А я продолжал смотреть на человеческое сердце, лежащее у меня на ладони. Не может быть… Я же не хотел его убивать, я хотел только вырубить. Я застыл, не в силах осознать простой факт, что я только что своими руками убил человека. Не тварь светляков, а человека, который еще минуту назад жил, дышал, на что-то надеялся… Сердце на моей ладони содрогнулось в последний раз и замерло. Как сквозь слой ваты до меня доносились вопли возбужденной толпы. Они хотели крови? Что ж, они ее получили. Меня замутило. Тяжелый запах крови ударил в ноздри, и меня вырвало у всех на глазах. Плевать, пусть смотрят.

Я согнулся пополам, извергая из себя содержимое желудка. Не хотел. Я не хотел… Внезапно я почувствовал на плече чью-то тяжелую ладонь. Подняв голову и вытерев рукавом выступившие слезы, я увидел стоявшего рядом мага в сером.

– Что, в первый раз? – спокойно спросил маг, и в его голосе я не услышал насмешки.

Я кивнул, не в силах ответить. Взгляд наткнулся на лежавший в двух шагах от меня труп Маркелла с развороченной грудной клеткой, и перед глазами все поплыло.

– Возьми себя в руки! – Твердая рука мага в сером вздернула меня вверх, как следует встряхнув. – У тебя еще две дуэли впереди! Если ты раскиснешь, то тебя раскатает даже этот недоносок Наки!

Это возымело эффект. Рефлексировать на тему ценности человеческой жизни, чугунной слезы ребенка и тварь ли я дрожащая или право имею, будем потом. Я явно переоценил себя и свои способности, и если бы не тот голос… Где же я его слышал… Нет, не могу вспомнить.

– Я в порядке, благодарю вас, милорд, – выпрямился я.

– Вот и хорошо, – гулко хмыкнул он. – Если ты проиграешь, это будет ударом по престижу всех магов Смерти. Надеюсь, ты помнишь, что твой отец тоже маг Смерти? И я очень надеюсь увидеть тебя на своем факультете. Ты произвел впечатление на приемную комиссию, Ксандр, – хохотнул маг. – Вертано мне уже все уши про тебя прожужжал. Кстати, весьма любопытная техника, никогда такой не видел. Но это потом. У тебя есть пять минут до следующей дуэли. Ну, очухался?

Глубокий вдох, медленный выдох через нос. Очистить сознание, выкинуть все посторонние мысли. Просчитать свои дальнейшие действия и по возможности действия противника. Для прояснения мыслей прогнал в голове оболочку Мандельброта – трехмерный фрактал, аналог множества Мандельброта, созданный Дэниелом Уайтом и Полом Ниландером с использованием гиперкомплексной алгебры, основанной на сферических координатах. Помогло.

– Да. Благодарю за участие, – уже твердо ответил я.

– Я на тебя поставил, парень, не подведи, – улыбнулся маг, показав крупные желтоватые зубы, подмигнул и зашагал на другую часть арены, обходя раскаленные докрасна участки плит, к моему следующему противнику – сыночку ленд-лорда Наки.

– Босс, это было потрясно! – Локк от избытка чувств исполнил какой-то зажигательный танец, когда я спрыгнул с площадки. – Хорошо, что я успел на вас деньги поставить! Да и Гар с клыкастой тоже. Верно ведь, Эли?

Вампирша кивнула, втягивая ноздрями исходящий от меня запах крови. Черт, совсем забыл. Надо бы ее покормить, времени с того памятного момента в библиотеке Школы Везунчиков прошло много. И ведь сама никогда не скажет. Гордая, как все вампиры.

И когда только торк успел сделать ставки? И этот маг в сером тоже о чем-то таком говорил. Кошак в своем репертуаре, всегда найдет возможность заработать, даже в академии магии, где нелюдей, мягко говоря, недолюбливают. Я изумленно посмотрел на демона.

– Гар, и ты туда же?

– Кхм… Простите, мастер, не удержался, – смутился демон. – Уж больно ставки были хороши. К тому же у нас совсем немного денег, и лишние нам не помешали бы.

Да уж, этот момент я как-то упустил. Император оплатил мое обучение в столичной академии, но вот проживание и пропитание в столице влетит в копеечку. Полный пансион и олл-инклюзив здесь не предоставлялся, студенты оплачивали все из своего кармана. Вернее, из кармана родителей. Брать подачки от Аргиса Нолти я отказался наотрез, не хочу хоть чем-то оставаться должным этому человеку, поэтому нужно будет позаботиться о хлебе насущном. Точнее, искать работу.

Но сначала нужно разобраться с этими дуэлями.

– Дуэль номер два! – громыхнул голос распорядителя. – Дуэлянты, займите свои места!

– Босс, уделайте его! – подбодрил меня Локк.

Эли на этот раз промолчала, только продолжала втягивать воздух раздутыми ноздрями, оглядываясь по сторонам. Да что это с ней? Неужели запах крови так на нее повлиял?

Я запрыгнул на каменную плиту дуэльной площадки, бросив взгляд туда, где лежал труп Маркелла. Его там уже не было, слуги унесли тело, освободив место для новой дуэли. Столбы-негаторы загудели, готовясь принять на себя удар магической энергии, а саму площадку вновь окутал полупрозрачный защитный купол. Оружие я и в этот раз брать не стал, мой противник тоже был безоружен.

– Как распорядитель дуэли, я обязан спросить, не хотят ли стороны прийти к примирению? – вновь прозвучал усиленный магией голос мага в сером.

– Я! Я хочу! – выкрикнул сыночек Наки. – Я приношу свои извинения милорду Нолти!

– Милорд Нолти, принимаете ли вы извинения милорда Наки?

В памяти возникла картинка со стоящим на коленях Локком, зажимающим рассеченную щеку, стоящим над ним охамевшим от безнаказанности аристократиком со стеком в руке, и изнутри поднялась огненная волна ярости. Этот ублюдок думает, что одних извинений будет достаточно?

– Нет, это невозможно. Извинения не принимаются! – ответил я, шагнув в сторону своего противника.

– Это не человек! Это колдун! Я видел его глаза! – вдруг истерично завопил Наки. – Не подходи ко мне!

Что? Что за бред он несет? Какой еще, к черту, колдун? Я остановился, недоуменно глядя на своего соперника.

– Повелитель, здесь что-то не так! – донесся до меня взволнованный крик Элины.

Я обернулся на голос. Мои телохранители ощетинились оружием, встав спина к спине. Что за… Кристаллы, венчающие столбы-негаторы, внезапно потускнели и погасли. Толстенная каменная плита под ногами дрогнула, заставив меня покачнуться. Я отступил на шаг назад, наблюдая, как по ней пробежала широкая трещина. В нос ударила знакомая кислая вонь.

– Все назад! Бегите! – Я включил Маятник, рывком переместившись к краю арены. – Это земляные драконы!

Каменные плиты взорвались изнутри, и из-под земли, как из прорвавшегося гнойного нарыва, полезли твари, с которыми мне пришлось схлестнуться в памятном поселении гномов.