Я подождал, когда отряд скроется за поворотом, и пошел следом. Сворачивать все равно было некуда. Девчонку наверняка повезут в главный храм Света, да и мой внутренний компас показывал туда же. Опять резко сменилась погода, задул пронизывающий ветер, и я ускорил шаг. Скоро стемнеет, и надо позаботиться о ночлеге. Предыдущие ночи я коротал в небольших, сейчас пустующих лачугах лесорубов, благо запас дров там предусмотрительно оставляли, но теперь все по-другому. А ночевать поздней осенью в горах, под открытым небом, я и врагу не пожелаю. Впереди наверняка какое-то поселение. Наказующие привыкли ночевать с комфортом. Ну а мне придется изображать из себя монаха. Нет, формально я им являлся. Я читал молитвы вместе с братьями и сестрами, мало понимая их смысл, тренировался, выполнял все обязанности, но… Мой разум ученого всегда протестовал против религии. Я не верил ни в каких богов на Земле и, сколько себя помню, всегда был атеистом. Да и здесь, несмотря на наличие магии, в богов я не верил до сих пор. Вот увижу собственными глазами, тогда и уверую. А еще лучше изучу это явление, если оно на самом деле существует. Может, это просто невероятно могучие маги, а никакие не боги? Или некие неперсонифицированные силы вроде стихийных, а все легенды о том, что боги ходили среди смертных, – это просто сказки? Впрочем, тот обжигающий свет, что я видел… Ладно, нет смысла пытаться рассуждать логически без четких данных. Разберемся по ходу дела. А пока есть проблемы понасущнее. Например, ночлег и ужин. Небольшой запас провизии, которым меня снабдил одан-настоятель, тоже подходил к концу, и следовало позаботиться о хлебе насущном.

Пройти, слава святому Эйнштейну, осталось совсем недолго. Тропа начала расширяться, и, пройдя еще около километра, я увидел горящие вдалеке огни.

Селение в долине, куда я спустился, оказалось совсем небольшим. Но даже оно было обнесено высокой каменной оградой, а над центральными воротами горели факелы, освещавшие незваных гостей. Впрочем, сейчас ворота были открыты настежь, а откуда-то изнутри доносились гортанные выкрики орков. Я осторожно вошел, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Надеюсь, здесь есть постоялый двор или трактир. Селение, судя по всему, принадлежало гномам, часто селящимся в предгорьях, их архитектуру ни с чем не спутаешь, и трактир в их поселениях просто обязан был быть. Причем трактир зачастую являлся центральным зданием, заменяя собой местную управу или администрацию.

Да, точно. Трактир присутствовал – большое добротное каменное здание, с деревянной вывеской над дверью, изображавшей два скрещенных витых рога с шапками пены над ними. А на небольшой площади перед трактиром столпились орки со своими лошадьми и собаками. Впрочем, на обычных земных собак эти зверюги были мало похожи. Огромные, в холке по пояс рослому мужчине, покрытые серой чешуей, они скорее походили на тварей Света, с которыми мне доводилось сражаться. Наверное, с помощью этих «собачек» наказующие искали своих жертв. Клетка с пленницей стояла здесь же, правда уже наглухо закрытая тентом. Я замялся, не зная, что делать. По правилам я должен представиться местному главе или его заместителю и предъявить пайцзу – металлическую пластину с выдавленными на ней особыми знаками, позволяющую мне свободно передвигаться по стране. В каждом селении империи Света, куда бы я ни зашел, имелась особая книга, куда вносились записи о чужаках. Мне, как монаху, можно было посещать другие монастыри, которых в империи было около десятка, но отметиться я должен был в любом случае. Однако сейчас из трактира доносились крики и звуки глухих ударов.

Дверь трактира распахнулась, ударившись о стену, и на улицу вылетело чье-то тело. Послышался хохот луженых глоток, и из трактира вышли орки. Впереди шел тот самый сотник, встреченный мною по дороге. Подойдя к слабо шевелящемуся телу, он пнул его ногой, обутой в тяжелый подкованный сапог, после чего нагнулся и приподнял за бороду лежащего на земле пожилого гнома. В свете, льющемся из дверного проема, я увидел, что лицо гнома залито кровью.

– Ты, подгорный выползень, я приказал подать на стол все самое лучшее, что у вас есть! – оскалившись, гортанно пролаял сотник. – Неужели ты думал, что я поверю, что вы жрете одни корни ратата и пьете прокисшее пойло?

– Простите, господин, – испуганно проговорил гном, видимо, трактирщик. – Урожая почти не было, мы живем впроголодь! Умоляю, пощадите!

– Где ваш староста? Сюда его, быстро!

– Я здесь, господин. – Из собравшейся перед трактиром толпы шагнул гном.

Сотник поднялся на ноги, обведя сузившимися глазами собравшихся. Меня он не заметил, так как я стоял в стороне, с надвинутым на лицо капюшоном, и пока не привлек к себе внимания.

– Владыка Света поставил нас, наказующих, искоренять ересь! Никто, ни один смертный не смеет владеть хоть толикой божественного могущества, кроме верховных септонов Ордена, которые защищают нас от нечестивых орд империи Тьмы! Я приказал собрать здесь всех жителей. Все здесь?

– Конечно, ваша милость, – поклонился староста. – Осталась только пара древних старух да грудные младенцы.

– Барух, научи-ка этого гнома, что приказы командира отряда наказующих следует выполнять в точности.

– Слушаюсь, господин сотник!

Свистнул хлыст, и лицо старосты перечеркнул кровавый рубец. Гном схватился руками за лицо и рухнул на колени. Собравшиеся жители зароптали.

– Молчать! Или я всех вас, бородатых карликов, обвиню в ереси и сожгу живьем, во славу Света!

Изо рта орка летела слюна. Фанатик. Нет никого хуже религиозного фанатика. С ними нельзя договориться, они не слышат доводов разума и логики. Они могут совершать любые преступления, оправдывая их своей верой. Таких нужно уничтожать, как бешеных собак. Во мне колыхнулась темная ярость.

Ждать пришлось недолго. Гномы в сопровождении пары вооруженных до зубов орков принесли на руках двух немощных старух и четырех заходящихся в крике младенцев.

– Заткните рты этому отродью! – рявкнул сотник.

Детей тут же расхватали гномихи и принялись их успокаивать.

Я отступил на пару шагов назад, слившись с густой тенью от стены соседнего дома, куда не доставал свет от факелов.

– Вашу грязную дыру давно уже не проверяли на ересь, и сейчас я этим займусь. Алгат! Нутром чую, что здесь что-то не так. А оно меня никогда не подводит. Проверить всех!

– Слушаюсь, господин сотник.

Вперед шагнул невысокого роста орк без половины левого уха. На его груди висел амулет в виде восьмиугольника, заключенного в круг. И от этого амулета исходила сила Света, я это почувствовал даже теми крохами магии, что во мне оставались. Видящий. Проверяет наличие магии при помощи этого устройства. Значит, оно работает только вблизи, иначе не надо было собирать всех жителей деревни в одном месте. И действительно, безухий орк снял висящий на витой цепочке амулет и что-то прошептал. Амулет вспыхнул в руках орка, засияв в темноте, как стоваттная лампочка. Активизируется голосовым заклинанием? Эх, где моя прошлая сила… Еще пару месяцев назад я смог бы сломать эту игрушку на расстоянии, но сейчас я могу только бессильно сжимать кулаки.

Орк со светящимся амулетом в руке подходил к каждому гному и подносил его вплотную к телу. Спустя пару мгновений следовала отрывистая команда, и гнома отшвыривали в сторону, а орк переходил к следующему испытуемому. Гномов в селении было немного, поэтому очередь закончилась довольно быстро. Осталось только трое – крепкий кряжистый гном с насупленным лицом, статная гномиха, видимо, его жена, и ребенок – девочка лет пяти, прячущаяся за широкими мамкиными юбками.

– Моя дочь больна, господин, – просительно произнесла гномиха, умоляюще глядя на сотника. – У нее жар. Позвольте ей пойти домой.

– Она уйдет, когда я ей разрешу, – осклабился сотник. – Если будет нужно, то будете стоять здесь хоть до утра! Алгат, что там?

– Здесь что-то не так, господин, – повернулся к сотнику безухий и тут же полетел кубарем на землю от мощного удара стоявшего рядом гнома.