— Твои чувства, твои ценности, они искажены, Белый. Ты ведь даже не представляешь, насколько. Я неплохо успела тебя понять за эти дни, что мы прожили вместе. И не побоюсь тебе доверить в бою свою жизнь. Я знаю, что ты скорее умрёшь, чем позволишь кому-то причинить мне вред. Но я не могу тебе доверить свои чувства и свою душу.

— Почему ты так говоришь? — страстно воскликнул юноша, сжимая до побелевших костяшек столешницу.

— Потому что ты не умеешь любить. Ты даже себя не любишь. Зачем ты забрёл в эту Чащу, Ланн? Чтобы скрыться от погони? Были способы и проще.

— Не помню, чтобы я рассказывал тебе как я здесь оказался, — мрачно ответил барон, со вздохом разжимая пальцы.

— Пока я пыталась вытащить тебя с того света, мне пришлось войти в твои грёзы и увидеть часть твоего прошлого.

— И что же ты видела? Расскажи мне обо мне, о мудрая ведьма! — хрипло рассмеялся юноша.

— Ты сломался. И ты пришёл сюда умереть. А я для тебя должна стать финальным штрихом в этой жизни. Последней крепостью, что ты покорил. Я не хочу этого. Я хочу, чтобы ты жил. И если тебе для этого нужна цель, найди меня, когда всё это закончится. И мы поговорим снова.

— Значит, когда ты получишь артефакт, ты собираешься просто исчезнуть и заставить меня гоняться за тобой по всему миру? Не слишком ли ты много о себе мнишь, Зеленоглазка?

— Я бы хотела остаться. Но я не могу существовать здесь, вне зоны искажений Старого Мира, созданной его осколками. Этот артефакт один из них. Как только искажение исчезнет, я исчезну вместе с ним.

— Ясно. Где встретимся в следующий раз? По крайней мере то, что ты согласилась на свидание, это уже неплохо. Хотя надо признать, способ ты выбрала оригинальный, — успокаиваясь, усмехнулся барон, весьма удивив сидящую напротив девушку.

— Не думала, что ты примешь всё это так просто.

— Чем сложнее поймать добычу, тем слаще вкус её мяса, — плотоядно усмехнулся Ланн и подмигнул Ульме. — Так где я смогу тебя найти?

— В центре Пустынных Земель есть руины проклятого города…

— Ты про Лангард? Источник магической катастрофы? Логово Свежевателей? — зрачки Лана расширились от услышанного, после чего он захохотал. — Эй, Зеленоглазка, ты правда хочешь, чтобы я жил? Даже десяти жизней не хватит, чтобы прорваться туда.

— У меня есть причины интересоваться этим городом. Мой домен будет ждать тебя там.

— Чудесно, просто прекрасно! Ладно, моя леди из грёз, я согласен. Но я требую аванс!

— С каких пор этот разговор превратился в торговую сделку? — нахмурилась ведьма, накручивая на палец локон своих волос.

— Один поцелуй, и никаких торгов. Я хочу помнить вкус твоих губ, чтобы был незабываемый стимул встретить тебя снова, — Ланн снова потянулся к ней и нежно взял за руку. На этот раз она не отстранилась, а заглянула ему в глаза, как будто надеялась там что-то увидеть.

— Один поцелуй… — нежно напомнила Ульма, когда Ланн помог ей встать из-за стола и, обхватив талию, привлёк к себе. А потом их губы слились, нежно, почти невинно. «Ба! А гонора-то было. Да она не умеет целоваться!» — удивлённо подумал барон, прижимая девушку к своей груди.

В путь к Сердцу Чащи они вышли ранним утром. Идущий впереди Ланн недовольно кусал губы, несмотря на все его хитрости, добиться от девушки чего-то большего, чем поцелуй, ему так и не удалось. Ульма Кроу шла позади, вооружившись коротким мечом его отца. Следуя указаниям девушки, Ланн медленно поднимался вверх по холму, огибая деревья и подозрительные заросли кустарника.

Ближе к полудню окружающая местность начала меняться: во-первых, на границе разума парень вновь почувствовал давление чужой Воли. А во-вторых, они то и дело стали натыкаться на старую каменную кладку и упавшие колонны, явно рукотворного характера. Чем ближе к вершине холма они поднимались, тем сильнее чувствовалось влияние Зова, многочисленные деревья уступали место руинам человеческих строений. Прислушиваясь к окружающим звукам, Ланн остановился и внимательно огляделся. Среди теней деревьев ему померещился странный силуэт.

— Ты что-то заметил? — напряжённо спросила девушка позади, но барон молчал, пристально вглядываясь в кроны деревьев.

Свист воздуха почти слился со звуком удара об клинок камня, отбитого Ланном в сторону плоской стороной меча, а мгновение спустя справа и слева из зарослей и остатков строений с гортанными завываниями высыпали странные создания, похожие на низкорослых кряжистых карликов, поросших густой чёрной шерстью. Они были вооружены палками и заострёнными камнями. Схватив девушку и перебросив её через плечо головой вперед, Ланн бросился бежать вверх по холму, прыгая как заяц из стороны в сторону.

Сейчас его обострённые Волей чувства позволяли молниеносно реагировать на броски, но несколько камней попали ему в спину и в филейную часть Ульмы, несколько карликов спереди попытались остановить барона заострёнными палками, но Ланн оттолкнулся от заросшей мхом каменной колонны, перепрыгнул их и продолжил бежать. Гортанные крики раздавались всё ниже по холму, когда запыхавшийся барон остановился и спустил с плеча красную до корней волос девушку.

— Это и есть твои стражи?

— Да чёрта с два, у них даже Воли нет, потому мы не смогли их почувствовать. Похоже, это остатки местных жителей. Стражи дальше, ты сразу поймёшь, как только их увидишь. Ууу, синяки останутся! — раздосадованно ответила красноволосая, потирая аппетитную задницу. — А тебе лишь бы меня полапать? Зачем схватил? Я и сама бегать умею.

— Мы оказались в окружении, времени не было объяснять. И вообще прекрати скромничать и согласись, тебе понравилась эта небольшая поездка, — ухмыльнулся барон.

Крики карликов снизу по холму продолжались, но они явно не спешили подниматься вверх вслед за беглецами. Барон нахмурился, вряд ли это предвещало им что-то хорошее. К тому же даже сейчас, хотя был ещё полдень, он чувствовал, как кровь начинает бурлить от Зова, который он слышал. Дыхание становилось жарким, а во рту чувствовался постоянный привкус крови. Парень бросил взгляд на Ульму.

— Ты говорила, что можешь защитить от Зова? Кажется, он набирает силу.

— Я и так делаю всё, что могу, — хрипло, с какой-то истомой ответила девушка.

— Но мне приходится защищать нас обоих. Осталось немного, на вершине холма руины старого храма. Артефакт наверняка там, я чувствую его. Да и ты тоже.

Её щеки алели, глаза блестели, кровь барона забурлила, и он лишь усилием Воли смог отвести от девушки свой взгляд и продолжить путь наверх. Тяжело дыша, девушка пошла за ним следом.

— Так вот какие желания в женщинах пробуждает Зов… — задумчиво пробормотал барон, на что девушка лишь фыркнула.