— Гофард, только благодаря ей и её клинку форт не пал три года назад. Она спасла мне жизнь. Многим, на самом деле.

— Хорошо, я вас понял. Догадаться о том, почему её роль была позабыта, не сложно. Женщина-мечник, владеющая Волей… Это скандал. Но эти знания значительно повышают в моих глазах ваш статус как экспертов. Я хочу знать, что вам известно о Свежевателях, так сказать, из первых рук. Структуру их армии, виды войск, любую информацию, которой вы обладаете. Не бойтесь говорить общеизвестные факты, это может быть полезно.

Заметив, что Айр крепко задумался, Лана решила перехватить инициативу и блеснуть своими знаниями.

— Всё началось примерно шестьдесят лет назад, когда крупный город Лангард, находящийся в тех землях, что сейчас называются Пустоши, оказался уничтожен тем, что позже назвали магическая катастрофа, или Проклятие Лангарда. В то время Союз Вольных Баронств и королевство Тарсфол находились в состоянии конфликта с Лангардом, Многие решили, что Лангард сам вызвал на себя проклятие, переступив в исследованиях магии запретную черту. Так или иначе, земли вокруг проклятого города отныне полны опасных аномалий, природу которых не смогли разгадать лучшие маги Ларии и Тарсфола, — Лана хорошо знала эту историю, так как её просто обожал её отец. Потому рассказывала её с интонациями лектора, плавно расхаживая из угла в угол комнаты под крайней внимательным взглядом барона. «Выёживается», — подумал Айр, но не стремился её перебивать, просто наслаждаясь зрелищем.

— На следующие двадцать лет Лангард считался вымершим. Но примерно сорок лет назад в деревнях, приграничных к Пустошам, начали твориться страшные вещи. Мужчин находили всех до единого убитыми, со следами ужасных пыток. А женщины и дети просто пропадали. Первое десятилетие это явление носило не слишком частый и несистематический характер, потому благородные лорды и не думали почесаться. Пока тридцать лет назад не случилось полномасштабное вторжение в Западные Баронства. Дома Фарндей и Нейбус были истреблены в полном составе прежде, чем Баронства смогли собрать армию. Лишь благодаря военной удаче и героизму барона Байрна Грейсера Свежевателей удалось тогда отбросить ещё до прибытия подкреплений из Тарсфола, — произнося имя отца, Лана сбилась, чтобы справиться с вспышкой вины и ненависти, что не прошло незамеченным для Гофарда, но барон хранил молчание, лишь оставив пометку у себя в уме.

— После этого соединённые войска устроили мутантам настоящую бойню и гнали их до самого Лангарда. Но войти в сам город, чтобы уничтожить угрозу в зародыше, не смогли. Город был всё ещё проклят и крепко хранил свои тайны. Тогда же и был основан форт Равен, находящийся на единственном проходимом маршруте между Баронствами и Пустошами. С запада земли считались непроходимыми из-за Дикой Чащи, а с востока были ограничены Ларийским взморьем. В следующие двадцать семь лет количество набегов Свежевателей значительно сократилось, и их угрозу считали незначительной, пока три года назад они вновь не собрали крупные силы, которые были разбиты благодаря барону Хардебальду, Хранителю Севера, три года назад. На этом исторический экскурс подходит к концу, всем спасибо. Передаю слово следующему оратору, — расхаживающая по комнате Лана сделала изящный полупоклон и уселась обратно в кресло.

— Очень познавательно, спасибо. В военной академии Тарсфола больше внимания всегда уделяли конфликтам с Ларией и южными рубежами народа песков, Свежевателей же не рассматривали как угрозу. Сэр Лотеринг, вы сказали, что они не строят осадных машин и применяют примитивные средства войны, в чём же тогда состоит их опасность? — после слов барона наступила уже очередь Айра подниматься из кресла под заинтересованным взглядом Ланы, которая ему подбадривающе подмигнула, на что сотник ей тихо шепнул:

— Лана, прекрати паясничать, мы не на уроке, — на что девушка, у которой было игривое настроение, показала украдкой ему язык.

— С ответом на этот вопрос всё просто, барон. Свежеватели — это общее название для целых пяти видов тварей. Они все по-разному выглядят и обладают разными способностями, но объединяет их одно. Так или иначе, совершенно все Свеживатели обладают Волей. Эта информация показательно игнорируется в королевстве, так как у нас крайне трепетное отношение к Воле и к тому, кто может быть ее носителем.

— Вы уверены в этом утверждении, сотник? Даже сама мысль о подобном звучит крамольно.

— Абсолютно уверен. Позвольте продолжить. Самый многочисленный их вид — это обычные бойцы. По-животному хитрые и очень кровожадные твари, размером с человека. Они единственные из Свежевателей, кто не может применять Волю, если с ними нет вожака. Только в присутствии Скитальца они становятся по-настоящему опасны. Совсем недавно Лана сразила одного такого, когда спасла мой отряд из засады. Считайте их сотниками вражеской армии. В среднем Скитальцы выше и крепче обычного человека, также могут обладать большим количеством конечностей, от четырёх до шести. Но они не самое опасное, что может выставить враг. Остальные их подвиды куда более опасны. Надеюсь, вы ещё не заскучали, барон?

— Отнюдь. Недооценка врага и презрение к вам из-за вашего происхождения могли дорого стоить мне и моей карьере. Продолжайте.

— Я постараюсь долго нас не задерживать. Время уже позднее. Певуньи обычно нападают с неба, а их крики способны вызывать паралич у людей, не владеющих Волей. Выглядят они, как гротескное подобие женщин, с руками-крыльями, как у летучей мыши. Оружием не владеют, но на ногах у них очень крепкие когти. Также есть Шептуны. Это особо мерзкий подвид. Практически беззащитные в ближнем бою, они тем не менее могут концентрировать боль и агонию умирающих и направлять её на врага. Их внешний вид различается, но одно остаётся неизменным — большой пульсирующий горб на спине, — закончив рассказывать, Айр подошёл к Лане и протянул ей руку, помогая подняться.

— Сотник, вы назвали четыре подвида, но говорили, что их пять.

— Пятый — это повелитель. Мы с Ланном… Ланой чудом убили одного такого три года назад. Под конец осады, когда нас оставалось пара десятков, он лично заявился в крепость, желая позабавиться напоследок. Играючи убил нашего сотника, буквально разорвал старого рыцаря на куски. А потом мы с Ланой атаковали его с двух сторон. Я плохо помню этот бой, барон. Всё было как в кровавом бреду. После его смерти Свежеватели отступили, хотя могли нас добить. Потом они всё равно, разумеется, вернулись, но действовали уже не так смело и хитро, как раньше. Но скажу честно, этот трюк с убийством Повелителя — это как прыжок в прорубь метрового диаметра с высоты несколько десятков метров. Выполнить, конечно, можно, но скорее всего один раз. Да и осторожные эти гадины. Тот до последнего выжидал, наблюдая за боем издалека.

Барон устало потёр лоб и благодарно кивнул паре.

— Что ж. Тогда последний вопрос, и вы свободны на сегодня. Солдаты информированы обо всём этом?

— Да. По большей части. Я не стал вдаваться в пояснения сути способностей врага, по понятным вам причинам.

— Ладно, благодарю вас, леди и сэр Лотеринг. Вы свободны. Завтра, Айр, ожидаю вас на тренировочной площадке, объясните мне групповую тактику боя врага.