– Чей это дом?

Я внимательно осмотрел жилище и пришел к выводу, что решительно не могу понять, кто тут живет. На сторожку охотников оно не походило. Полки с книгами, в тисненых золотом переплетах, широкий письменный стол, коллекция курительных трубок в стеклянной витрине и еще тысячи мелочей говорили о том, что тут живет не охотник, не лесник и вообще человек, скорее, интеллектуального труда. Была тут и шкура странного зверя, страшного на вид, но с шерстью такой мягкой и приятной на ощупь, что я даже залюбовался, поглаживая ее ладонью, и временно позабыл о своих недугах. Широкие окна были застекленными, чего я и в Илиноре видел немного, а того, что ушло на этот дом, хватило бы, чтобы остеклить им в славном городе целый квартал.

Сам дом выглядел очень опрятно, хоть женская рука и не угадывалась. Ни пыли на столешнице, ни паутины по углам. Можно было подумать, что в помещении ежедневно проводят тщательную уборку.

– Мой, – пояснил Крос.

– Ничего не понимаю. – Я хлебнул бульона и вновь уставился на огонь.

– Я Красный Сокол. – Качалка скрипнула, и пламя в камине, вдруг вспыхнув, разгорелось так, будто кто-то подлил туда бензина.

Я поставил плошку с супом на пол и поспешно отодвинулся от огня.

– Поясни.

– А тут и пояснять нечего. – Крос, или Красный Сокол, – я теперь не понимал, как его называть, – скрипнул креслом и уставился на огонь. – Мне скучно, парень. Я прожил долгую жизнь, видел, как рушатся королевства и воздвигаются новые миры. Самые древние старики в этой стране для меня что дети, а те знания, которыми они обладают, как разрозненные крупицы, осколки витража.

– А если без пафоса?

– Хочешь просто? – Крос отвел взгляд от пламени и перевел его на меня. В глазах моего нового знакомого оседало пламя, яркими всполохами уходя куда-то за горизонт сознания. За какие-то полчаса он стал больше, мудрее, сильнее.

– Изволь. Я знаю Серого Кота. Он приходил ко мне. Ты – не он.

– Тоже мне открытие, – скривился я, все еще слабо понимая, что происходит. В моей голове не укладывался тот факт, что простак Крос, человек от сохи, вдруг превратился в могущественного чародея и волшебника, живущего в зачарованном лесу. Больше это походило на то, что мы проникли в чье-то жилище без спроса и теперь лысый наглец разыгрывал передо мной комедию, желая потешить самолюбие. – Тогда кто же я?

– Ты? – Крос свел брови на переносице. – Тебе это так интересно?

– Да уж, поверь.

– Ты человек не отсюда.

– Браво! – Я вытащил руки из-под покрывала, в которое все время кутался, и изобразил бурные овации. – А откуда я?

– Из другого мира. – Лысый снова наморщил лоб. – Месяц назад ко мне пришел Серый Кот. Он был позитивно настроенным магом, с весьма специфичным уклоном. Кот чего-то опасался, хотел скрыть. Он поведал мне, что пошел иными путями некромантии и докопался до страшной истины, которая заставит любого усопшего служить ему верой и правдой. Серый, как человек разумный, решил, что сила эта слишком могущественна, чтобы отдавать ее людям, однако его пытливый ум требовал подтверждения теорий. Для этого он решил отправиться в славный город Илинор, чтобы выяснить кое-что.

– Вот так вот он и сунулся в пасть тигра? – охнул я.

– Ну, об этом никто не знал. Немного осторожности, и все. Видимо, у Кота был недруг. – Крос печально улыбнулся. – К тому же Кот подстраховался. Он знал заклинание отдаления сознания. В идеальном варианте оно должно просто уйти из тела на несколько часов. В худшем – покинуть его навсегда. Заклинание это очень опасное. Чрезвычайно сложно рассчитать его силу. Если ты произведешь слабую магию, то ничего не произойдет, если сильную – то твоя личность будет вырвана из тела и выброшена далеко за порог этой реальности.

– А что же случилось со мной?

– Тебе повезло. – Крос отвернулся к огню. – А Коту нет. Личность, сознание, есть субстанция, требующая заполнить собой сосуд. Иначе говоря, если есть такой вид энергии, то должен быть и носитель. Одна незадача. Чужое сознание слабо, фактически беспомощно, и войти может только в то тело, которое не окажет сопротивления. Как правило, его носитель имеет поврежденный рассудок, либо при смерти. Для Серого Кота это был билет в один конец.

– Значит, я пропал, – сокрушенно поделился я, ловя взглядом играющие на поленьях языки пламени. Странное дело, огонь в очаге бушевал не на шутку, а за последний час ни я, ни маг не подбрасывали в огонь дров. – Помнишь таинственного доброжелателя, чью записку я читал?

– Ну?

– Это принц Альберт. Один из наследников престола. Он хотел, чтобы я, а точнее Кот, вызвали его покойного папашу.

– Малыш Альберт играет в опасную игру. – На губах мага появилась странная улыбка, и взгляд наполнился иронией. – И тем более странно, что Фалько не стал инициатором. Именно он был всегда сорвиголовой, в то время как Альберт мыслил рационально и презирал любую магическую составляющую в любом деле. Именно он был ярым сторонником запрета некромантии в королевстве, и вдруг он обращается к тебе? Уму непостижимо. Как же Ральф Ламбер недосмотрел?

– А вот это не ко мне, – отмахнулся я. – Мне бы понять, что теперь делать.

– Ну, хорошо. – Маг встал и, скрестив руки на груди, принялся неспешно расхаживать по комнате. – Что тебе обещал Альберт?

– Помилование, – охотно признался я. – И полную благосклонность двора…

– В том случае, если призрак покойного папаши сочтет наследником именно его?

– Верно.

– Вдвойне интересно. Но это не так уж и сложно. Разыграй представление. Посади под стол шута и пусть он орет дурным голосом о престолонаследии.

– У меня нет связей при дворе, – печально поделился я. – Я же не Калиостро.

– Не знаю, о ком ты, однако тут что-то большее, чем простая потеря завещания. Старый король был слишком щепетилен с бумагами, чтобы сделать всего одну копию. Я представляю, как Альберт сейчас переворачивает все коробки на чердаке, а Фалько вскрывает паркет в папочкином кабинете.

Крос довольно расхохотался, однако мне было отнюдь не до смеху.

– А вот скажи мне, что ты делал в повозке, да еще в путах? – решил я расставить все точки над «i».

– А я так развлекаюсь. – Лысый вытер набежавшие от хохота слезы. – А если честно, я решил выяснить, чего добился Серый Кот в своих изысканиях. Соблазнительно иметь за спиной мертвую армию. Каково же было мое изумление, когда я понял, что Кот практикует не подчинение, а изыскание. Он нацелено выбирал дух недавно усопшего, при помощи предметов личного характера, и вел с ним задушевные беседы.

– Я слышал, что Серый Кот помогал связаться с умершими ближайшим родственникам.

– Ну не без этого. – Крос снова хмыкнул. – Однако я узнал и кое-что другое. Некромант расспрашивал их, и расспрашивал с пристрастием, о некоем месте и узнике, имя которого давно забыто простыми людьми. О Черном Вороне.

Прозвучало это настолько помпезно и трагично, что невольно вызвало у меня улыбку.

– И что же хотел кот от птицы? – иронично поинтересовался я.

– А кто его знает? – Крос пожал плечами и вновь устроился в своем кресле. – Что один адепт смерти хочет от другого? Я и мои братья не просто так заключили этого человека. Он решил встать выше всех, заполучив себе все могущество. Его идеей было объединение жизни и смерти, создание нового порядка. Его магия готова была выйти из-под контроля. Еще немного, и Ворон смог бы погасить солнце, а с этим пришел бы вечный холод. Ворон сошел с ума. Когда я узнал о том, что выспрашивает у мертвецов Кот, было уже поздно. Его арестовали, и он был заточен в городскую тюрьму. Тут я немного выдохнул. Острог Илинора создавали в том числе и для содержания магов, так что вести свои поиски дальше он бы там попросту не смог. Кто сдал Кота, мне тоже неведомо, и я решил встретиться с ним в фургоне. Попался, так сиди в тюрьме. Освобождать я его не собирался.

– А как ты попал в фургон с арестантами?

– Тоже мне задача. – Крос даже фыркнул от негодования. – Несколько монет страже – и вот я внутри. Они, конечно, удивились, но золото всегда было решающим фактором. Каково же было мое удивление, когда ранее поименованный некромант не узнал меня и стал лепить басни по поводу того, что у него потеря памяти.