- А те, кто их изгнали, это были эээ... вы?

  - Примерно, сейчас объясню... Эшаты, захватили несколько научных станций, находящихся около Нептуна, Сатурна, Юпитера. Шахты на спутниках, планетах и астероидах. Какое-то время на Земле царила неразбериха. Потому как никаких данных о возможном противнике не поступало. Посланные для выяснения корабли не возвращались. Вот и получилась некая космическая блокада. Добыча полезных ископаемых прекратилась. Поставки джаманиума - тоже. Земное правительство, которое уже было к тому времени единым, не знало, что делать. Понимаешь?

  Я кивнула головой. Да уж чего непонятного... если даже мне стало страшно, от одних только рассказов.

  - Так вот. Земля сама по себе была довольно привлекательным местом для эшатов. Нужно было только чуть-чуть подкорректировать климат. Что они с успехом провернули, создав с помощью нескольких своих кораблей активирующую сеть. На Земле к тому времени уже сообразили, что причина молчания станций и колоний не просто в аномалии, а что это скорее всего вторжение и попытались с помощью оставшихся кораблей прорвать блокаду и уничтожить захватчиков. Но, понятное дело, не смогли... Эшаты раздавили Земной флот как надоедливую муху и, не отвлекаясь больше на ерунду, продолжили свои эксперименты. Землю одолевали извержения вулканов, землетрясения, дожди и ураганы. Все прибрежные города были разрушены. Большая часть инфраструктуры уничтожена. Нарушено воздушное и наземное сообщение. Население ударилось в панику и готовилось к партизанской войне. Хотя всем было ясно, что хотя неизвестно как выглядит враг, но если он сотворил с целой планетой такое, то что же говорить о слабом человечестве, которому в отсутствие практически всех ранее существовавших благ уже и противопоставить-то особо нечего...

  Я сидела опустошенная и ощущала какое-то небывалое отождествление с жителями Земли, которые жили себе жили, пока не получили по полной программе и совершенно не были к этому готовы.

  - Эшаты выжидали на орбите. Пока на Земле все успокоится, чтобы потом спуститься и колонизировать планету. Изредка они делали высадки и забирали на свои звездолеты людей, от которых получали информацию о планете, животных, растениях, геологии и о том, что их еще интересовало. В общем, не скучали. Пленников после использования употребляли. Ну во всяком случае именно так можно охарактеризовать данный процесс. Это как бы клеточное поглощение. Эшаты выделяют определенное вещество, которое растворяет мембраны клеток биологических существ, а сама клетка без оболочки полностью усваивается организмом эшатов.

  - Гадость какая, - не выдержала я.

  Стас со вздохом посмотрел на меня.

  - Я понимаю твою реакцию, но с точки зрения биологии это вполне нормальный процесс. Ничем не хуже многих, до которых додумалась земная эволюция.

  - И они что... планировали всех вот так сожрать?

  - Мы точно не знаем, - покачал головой Стас, потом поднялся, подошел к стенке, прикоснулся к ней рукой, достал из образовавшейся ниши стакан с воды и протянул мне, - на попей.

  Я машинально отпила глоток. Вода была чуть сладковатой с легким прохладным привкусом. В голове прояснилось.

  - Ладно, продолжай, люди паниковали внизу... Эшаты тусовались на орбите. А дальше? Передумали и улетели?

  Стас чуть улыбнулся.

  - Нет. Прилетели другие. Ладьёры.

  - Эээ... подожди. Это там откуда вы родом? Ты ладьёр?

  - Не торопись. Сейчас объясню.

  - Пока эшаты портили другим расам жизнь в большинстве цивилизованных миров и галактик, было принято решение организовать патрули и отслеживать передвижения эшатов и при установления непосредственной угрозы для существования рас - уничтожать! С какой-то точки зрения землянам повезло, что именно ладьёрский патруль нашел эшатов, потому что решительности ладьёрам было не занимать. Они не стали летать туда-сюда и согласовывать свои действия с другими расами. Тем более, они были благородными и считали нужным помочь неизвестной расе, попавшей в беду. Тем более что земляне в свою очередь никакой опасности для ладьёров не представляли.

  Ага, какие классные ладьёры. Вечно всех спасают. Землян от эшатов. Землян от землян...

  - В общем, ладьёры вызвали подкрепление, вступили с эшатами в бой и выиграли! - с гордостью закончил Стас.

  - И улетели? - уточнила я.

  - Да нет же! Никто никуда не улетел! Ладьёры остались... Хотя некоторые считают, что лучше бы они тогда улетели...

  - Ты меня совсем заинтриговал... Какая необычная история получается...

  - Да нет, Саша, история обычная, - хмуро сказал Стас, - о любви и предательстве.

  - Тогда можно мне что-нибудь горяченького попить. А то как-то нервно.

  - Да, сейчас, - Стас поднялся и подошел к той же самой стене, куда-то там понажимал и она вывернулась наизнанку выпуская на волю некую сервировочную площадку с краном, чашками, несколькими разноцветными банками. Стас начал деловито шуровать, стоя ко мне спиной, - знаешь, я еще никогда так подробно эту историю не рассказывал. И настолько долго.... Обычно все начинают сразу орать, что все было не так. И эшатов не существует.

  - А я люблю сказки. И потом ты очень хороший рассказчик. Только история страшная, - грустно закончила я, до сих пор пытаясь осознать масштаб последствий этой истории для Земли.

  - Ничего, может быть, у нее будет хороший конец, - ответил с улыбкой Стас, приближаясь ко мне с кружкой и что-то в ней помешивая, - пей, это вкусно и полезно! Только осторожней, горячо.

  - Ну, теперь я готова, - сказала я, принимая у него из рук кружку.

  Стас снова уселся в кресло и задумчиво продолжил рассказывать:

  - Итак, ладьёры не улетели... Они тоже повисели на орбите Земли, собирая информацию о новой расе. В контакт они вступать не собирались, предполагая, что ничего принципиально нового от землян не узнают, зато сами подпишутся на роль постоянного защитника и просветителя. Они решили просто доложить о своей находке и об уничтожении очередной колонии эшатов. И так бы они и улетели... Если бы не одно 'но'. Оказалось, что земляне очень похожи на ладьёров по многим характеристикам, начиная от биологических и физиологических и заканчивая структурой мышления. Вот ладьёры и решили познакомиться с землянами поближе, чтобы установить полную степень этого родства, попытаться узнать его причину и заодно решить одну свою маааленькую проблемку.

  Во-во! Так и знала, что у этой истории будет подвох. Ничто в этом мире не делается бесплатно. Я напряженно сидела и гадала, что же эти потрясающие и благородные ладьёры решили потребовать у землян в качестве оплаты...эээ...небольшого долга межрасовой дружбы.

  - Ладьёры решили, что земляне не дураки, поскольку уже вышли в космос и пытались бороться с эшатами, поэтому беспрепятственно спустились на планету. К тому времени наиболее стабильными участками были небольшая часть на одном материке южного полушария, и большая часть, нет, даже скорее центральная часть крупного материка северного полушария. Извини, я не знаю, как они называются.

  - Неважно, - отмахнулась я. Не признаваться же, что и сама не в курсе, как их там в Витании обозвали.

  - Ладьёры сообщили о своем визите и их официально встретили. Земляне были рады избавлению от врага. Были дружелюбны и внимательны к гостям, насколько это было возможно в том климатическом и техногенном хаосе, который до сих пор творился на планете. Ладьёры помогли несколько стабилизировать геологические изменения, но предупредили, что по-старому уже ничего не будет. Земной климат стал суше и теплее. Но в целом, можно было сказать, что благодаря вмешательству ладьёров никаких серьезных проблем у землян не должно было возникнуть. Оставалось только приспособиться к действительности. Ладьёры расслабились. Начали проводить свои научные изыскания, а земляне, изображая восхищение, наблюдали за гостями. Временное правительство Земли еще не отошло от шока предыдущего вторжения, и должно было решить слишком много проблем, поэтому не готово было просто радоваться тому, что происходит. Попросту говоря, земляне боялись пришельцев. Потому что ладьёры, хотя и были достаточно открыты, помогли и поделились теми технологиями, которыми сочли нужным поделиться, тем не менее были чужаками со своими целями и задачами. О которых, разумеется, не сообщили землянам. В итоге, симпатии в обществе разделились. Простой народ, которому сообщили о том, что ладьёры разгромили врага, радовался, но ни во что не вникал, а властные структуры начинали понемногу опасаться ладьёров, потому что видели в их присутствии непосредственную угрозу, как своему будущему, так и существованию Земли в целом.