— А вы как думаете? Чай не женские секреты. Взамен тоже обещаю кое-что рассказать. Ох, и наведу шороху в инспекции по возвращении! — за шутливым тоном скрывались массовые увольнения, должностные проверки и судебные процессы. — Особенно меня волнует служба безопасности. Так волнует, что переформирую.

Вот оно как! Я-то думала, волна репрессий схлынула, последней жертвой падет Синглер. С другой стороны, закономерно. Кто поручится за чистоту оставшихся работников? Может, они тоже на собачек ставки делают и спят перед экранами.

— А ликвидаторы?

— К счастью, сгнила только голова. Ишт Блэр еще не закончил проверку, но пока выявил только мелкие нарушения. Любимчиков Аларда, безусловно, уволю, остальные пусть трудятся. Можете позвонить ишт Нару, освободится место инструктора.

Просияла от радости и едва не обняла Лотеску в порыве благодарности, но вовремя вспомнила, что он не подружка.

Марк не останется безработным, вернется в инспекцию! Пусть перестанет ездить на задержания, но сначала нужно восстановиться. Через год-два, когда окрепнет, сможет поставить вопрос о переводе.

— Спасибо, вы не пожалеете, хассаби!

— Надеюсь. По вашей протекции беру.

А я не боюсь, могу поручиться за Марка, он халтурить не станет.

Начальник выключил подогрев и снизил скорость: мы въезжали на старые узкие улочки.

— Итак, новости. Давайте начну я. Выяснили личность пособницы Аларда. Ничего примечательного, с магией не связана, обычная содержанка. Помогала любовнику по доброте душевной.

Кивнула. Нечто подобное предполагала, в противном случае девица бы напакостила. Сомневаюсь, будто бы она смирилась с положением вещей, при котором обожаемый любовник сидел в тюрьме по вине бывшего «ишта». И не далась бы так просто в руки полицейским.

— Она рассказала что-нибудь интересное, хассаби?

Сейчас я не секретарь, а партнер по расследованию, Лотеску не напомнит о субординации. Если на то пошло, Аларда обезвредили благодаря мне.

Как же плетется паромобиль впереди нас! Водитель заснул за рулем? Похоже, становлюсь такой же нервной и нетерпеливой, как хассаби. Опоздаем ведь! Понимаю, Лотеску все рассчитал, недаром поставил условие: либо соберусь к девяти, либо добираюсь сама, но все равно страшно. Лучше помахать рукой уходящему поезду, чем влететь в зал после короля. Спасибо, я успела опозориться, больше не хочу. Особенно в свете будущей карьеры. Я умудрилась познакомиться с помощником Бернарда, очень милым мужчиной. Мы разговорились, сначала о погоде-природе, затем о его начальнике, — не с моей подачи! — о профессиональном. Словом, если все сложится хорошо, не останусь безработной после повышения хассаби. Главное, чтобы Шанси запомнил. А то мало ли, с кем он на банкете общался? Словом, бал — это шанс, и если профукаю его по вине вон той черепахи… Свернул, наконец! От сердца отлегло.

— Откуда? Алард при ней только ругался, живописал, какая я сволочь. Ну, Бернарду звонил, — Лотеску по-змеиному улыбнулся. Это называется «ничего интересного»! — С ее диктино, естественно. Вы ведь помните, он осторожничал, со своего совершил только пару звонков. Но они тесно общались, госпожа ишт Мара подтвердила. Приватного режима в ее диктино нет, а любовник не всегда плотно закрывал дверь, доверял.

— Напрасно! — хмыкнула я. Такое злорадство вдруг одолело! — Женщины — существа слабые, ломаются первыми.

Этому учили на курсах — выходить на преступника через его вторую половинку. Обидно, не обидно, но слабый пол действительно больше подвержен психологическому воздействию, в девяти случаях из десяти любовница сдаст с потрохами, лишь бы облегчить свою участь.

— Как вы, однако, суровы к сосестрам! — рассмеялся Лотеску. — А как же женская солидарность?

— Собственный опыт, — стиснув зубы, пробормотала я.

Тайрон мной попользовался, а ведь всегда считала себя сильной, опытной.

— Я тут вашу работу сделал. Вы ведь так и не сподобились навести справки.

О, с каким удовольствием начальник произнес последнюю фразу, аж лучился! Радовало, что распинал беззлобно.

Не дождавшись реакции, хассаби раскрыл карты:

— Речь о собеседнике Ронсу в мэрии. Спорим, никогда не догадаетесь!

Даже пытаться не стану, там трудятся десятки служащих.

Реальность превзошла самые фантастические предположения. На миг потеряла дар речи, переспросила, не напутал ли Лотеску. Немыслимо!

— Наш общий мертвый знакомый общался с мэром, — терпеливо повторил хассаби. Краешки губ приподнялись в довольной улыбке. — И нет, я ничего не перепутал. К сожалению, содержимое разговоров без санкции прокурора не получить, но пока достаточно.

— Вы полагаете, будто мэр?..

Что за банка с пауками! Неужели мэр тоже в сговоре с изменником? Вроде, логично: обеспечил Ронсу приглашением, для видимости как «плюс один» к Аларду, только зачем ему это? Спросила у Лотеску.

— Выгоды никакой, — возразил хассаби. — Мы не друзья, но и не враги, король мэром доволен, я никогда под него не копал.

— А Бернард? Может, они приятели с главой города?

Нужно отыскать мотив, то, что связывало этих двоих.

— Да нет, но сегодня узнаем. От самого министра.

М-да, похоже, Лотеску не отказался от идеи устроить небольшой скандал. Как бы не вышло боком! Может, хассаби забыл, но я-то помнила и победные взгляды Сонера, и украденный образец почерка. Сомневаюсь, будто последний не используют, Бернард берег его как козырь. Пока у нас нет прямых доказательств, только домыслы и косвенные улики, он спокоен, но стоит появиться реальной угрозе свободе, как выложит карты на стол. А мы подошли к черте, министр начал волноваться.

Мэр, значит. Ладно, забудем о нем пока, сосредоточимся на Ронсу. Алард провел его по чьей-то просьбе, но не опекал. Зачем, если маг, пусть заочно, знаком с мэром Нэвиля? Конспирация? Допустим, только вот сорнейский посол с «шестеркой» бы не общался. Помню ведь, они говорили как старые знакомые. Выходит, не в мэре дело.

А тут еще туманная история с дворянством Ронсу. Он получил его на первом курсе. И не просто, а всего за неделю — приказ датирован началом сентября.

Я чего-то не видела, чего-то очень простого и важного.

Фальшивое дворянство, странная опека Ронсу со стороны Карательной инспекции Штайта, беседы с мэром, которые длились много лет. Покойный маг звонил ему два-три раза в год, но неизменно в день рождения. Остальные даты хаотичны, никакой закономерности. Выходит, Ронсу приносил поздравления. Только вот по утверждению Лотеску, они не пересекались до этого года.

Вместе с тем Ронсу-ишт Вар отлично знал высший свет, повторюсь, он не испытывал смущения на приеме, не привлекал внимания. То есть вращался в обществе. Как, только благодаря липовому дворянству? Но не дурак же сорнеец! Дипломат бы навел справки, распознал фальшивку и в лучшем случае выслушал предложение через мелкого служащего посольства.

Голова пухла от противоречий. А еще папка. Просматривая портативную голограмму Ронсу с выпускного вечера, не могла отделаться от странного ощущения. Вроде, он и не он.

Королевская резиденция заставила отложить мысли о преступнике в долгий ящик. Дворец светился огнями, но, вопреки ожиданиям, никаких фейерверков не устроили.

— Это прием, а не народные гуляния, — поправляя галстук, раскритиковал мое невежество Лотеску. — Тут более изысканные развлечения.

Парцилен снова увидела случайно, хотя начальник попытался его спрятать. Нахмурившись, напрямик спросила:

— Усилители потенциала тоже взяли?

— Да, — прежде, чем сообразил, что говорит, ответил хассаби.

Подловила. Люди частенько попадаются на вопросах, которых не ожидают.

— Что случилось? — праздничное настроение улетучилось.

— Пока ничего. Обычная страховка. Вы ведь помните об угрозах?

Помню, только в правилах четко сказано: проносить оружие на балы запрещено. А тут вдобавок полный комплект ампул, словно хассаби собирался дать бой дюжине магов.

— Вы меня за идиотку держите, хассаби? — начала нервничать. — Вы о чем-то промолчали?