— Послушай, Зверобой. — Наконец произнес я. — Мы в этом мире новички, но судьба его волнует нас также. Скажи, кто может растолковать, почему исчезли маги?

— Эльфы могут. — Без запинки выдал главный разбойник. Кружка толстяка, в который раз опустела и, вновь наполненная, была поднесена ко рту. — Но до них далеко. Сначала нужно по тракту ехать, потом рекой, затем в обход хребта горного. Обычно месяц уходит, но сейчас на всех заставах будут останавливать. Ищут тебя, маг.

Ночью мне так и не удалось поспать. В голове блуждали разные мысли, одна хуже другой. Мнилось мне, что никогда я не выберусь из этой круговерти, и все мои похождения — это не иначе как наказание за грехи, что я в прошлой жизни совершил. С другой стороны, к ужасу происходящего примешивался щенячий восторг от очевидной новизны и удивительных моментов, которые и пережить — то можно только на странице книжек. Мы, книжные дети, как подметил когда — то Владимир Семенович, многие вещи знали только понаслышке, а тут выдалась такая удивительная возможность. Как бы вообще могла сложиться моя судьба дома? Уволился бы со службы, устроился бы в охрану, или пошел в полицию. Ничего другого я толком делать не умел, и даже мои юношеские знания в электронике на граждане, за давностью лет, мне бы никогда не пригодились.

Ну ладно, не пропал бы. Чай руки — ноги есть, голова тоже на месте. Получил бы инвалидность, пенсию бы назначили. После того случая на полигоне, командование бы меня и пальцем не тронуло. Повесили бы медальку на грудь, может быть даже звание дали, и прощай вооруженные силы.

Что я делал тут? Да пес меня разберешь. Большую часть времени я просто плыл по течению, и та нелепая, несуразная магия, которая у меня выходила по наитию, больше походила на игру обезьяны с гранатой. Эта мысль не давала мне покоя долго, но вскоре я свыкся и с ней, решив воспринимать как неизбежное зло.

В сон я окунулся, казалось на мгновение, и был беспардонно разбужен. Кто — то настойчиво теребил меня за рукав. Открыв глаза, я некоторое время смотрел в черное небо, покрытое россыпью звезд, решительно не понимая, как я оказался на природе, и только ломота в спине, да сырость, позволили мне быстро сбросить с себя сон.

— Маг! — Круглая физиономия Зверобоя затмила луну и теперь маячила в считанных сантиметрах от моего лица. — С тобой тут поговорить хотят.

— Завтра поговорим, — попытался отбиться я, и только повернулся на другой бок и подсунул кулак под голову, чтобы снова уйти в свой неспокойный сон, как тут прозвучало то, чего я вовсе от разбойника не ожидал услышать.

— Вставай, маг. Тот парень сказал, что он Горт. Странный он.

Сон с меня будто рукой сняло. Вскочив, я в панике огляделся, но первого мага нигде не было.

— Где он?

Я обернулся к толстяку и понял, что с «тем парнем», действительно что — то не так. Розовощёкий, пышущий здоровьем крепыш, сейчас был белее мела. Взгляд его блуждал, руки тряслись. Казалось, еще мгновение, и он рухнет на землю от пережитого шока.

— Там, — прохрипел Зверобой, пряча от меня глаза. — Странный он. Через заставы прошел, сквозь ловушки. Никто даже тревогу не поднял.

Толстый палец — сарделька с траурным ногтем указал на ближайшие кусты. Кивнув, я быстро зашагал в указанном направлении. Чем дальше я отходил от костра, рядом с которым мы и расположились на ночлег, тем холоднее становилось, однако вскоре, на смену этому чувству, пришло нечто странное. Такое, что я, пожалуй, и ждать не мог. Воздух вокруг вдруг заметно потеплел, мои волосы и одежда вдруг начали потрескивать, будто вокруг образовалось какое — то энергетическое поле, и с каждым шагом, с каждым пройденным метром, это чувство все усиливалось. Углубившись в заросли, я шел некоторое время, отводя от лица особенно настойчивые ветки, пока не выбрался на очередную поляну. Горта я сначала не увидел. Кроны деревьев укрывали все вокруг от лунного света, и только невнятные расплывчатые очертания могли подсказать, что рядом кто — то есть. Что это или кто это определить было сложно. Чахлое деревце легко можно было спутать со стариком, а в очертаниях телеги с провизией грезился огромный спящий дракон.

Внезапно полыхнуло, волосы на моей голове буквально встали дыбом, и все вокруг расцветилось фейерверком из искр.

— Ближе не подходи, майор. — Горт стоял посреди поляны, облокотившись на странное устройство, представляющее из себя нечто вроде дизельного генератора, усыпанного драгоценными камнями. До моего появления с устройством ничего не происходило, но стоило мне сделать еще один шаг, как камни вспыхнули опасным красноватым сиянием.

— Кто вы? — Хмуро поинтересовался я.

В новом освещении Горт, или тот, кто им представился, выглядел странно. Крупные черты лица, коротко постриженные волосы, коренастая фигура, сеть морщин на загорелом лице, и глубоко посаженые голубые глаза, над которыми нависали кустистые брови. Одежда на нем тоже была весьма необычная. Черные брюки с огромным количеством карманов и клапанов, заправленные в ботинки с высоким берцем. Майка камуфляжного цвета выглядывала из — под зеленого плаща — палатки. На поясе незнакомца было огромное количество отделений, и оттуда выглядывали отвертки, гаечные ключи, и о чудо, что — то вроде сотового телефона.

— Я Альберт Горт, — мужчина усмехнулся и промокнул выступившие на лбу капли пота. — Но ты знаешь меня как Горта Черного, первого мага и вечного изгоя в родственном заточении.

Заявление это было сильное, однако меня с толку не сбило.

— Странный ты маг. — Покачал я головой. — Вид у тебя, как у перекупщика с блошиного рынка.

— А я и не маг вовсе.

Я снова попытался шагнуть вперед, и статика вокруг меня, вспыхнув с новой силой, отразилась ужасом в глазах первого мага.

— Стой, припадочный! Все сгинем! — С истерикой в голосе взвизгнул Альберт Горт.

Я остановился, и электрический шторм в воздухе замер, настороженно посверкивая разрядами.

— Что ты хочешь? — Хмуро поинтересовался я.

— Чтобы ты все исправил. — Горт вновь приобрел былую самоуверенность, и на его лице снова появилась улыбка.

— А я ничего и не ломал. Мы пришли, а тут так было. — Парировал я. — Мы искали тебя, Горт, однако и о тебе тут никто не знает.

— Потому что меня тут нет. — Немаг вдруг стал серьезен. — Парень, я понимаю, что тебе будет сложно это понять. Но мир этот не оригинален. Есть несколько тысяч таких же, с минимальными различиями, способными привести к кардинальным расхождениям. В одном преобладает магия, в другом о ней и не слышали, но везде есть некие маячки, засечки, узлы на веревке, то, что позволяет миру идти по своей колее и не рухнуть в пропасть. Одной из таких засечек является Горт, и не важно, кто он. Инженер или Маг, все едино. Альберт Горт может быть публичной личностью или забытым изгоем, великим магом или киноактером, певцом или хирургом, охранять офис в деловом районе или руководить крупнейшим предприятием по добыче полезных ископаемых. Это человек — стержень, но стоит удалить его, как мир начинает распадаться на части.

— Ничего не понимаю, — я вновь покачал головой. — Слушай, парень, ты мне эту электрическую клоунаду прекрати. Либо говори толком, что надо, либо я спать пойду. Мы завтра к эльфам отбываем, а это путь не в один день. Хотелось бы как следует выспаться перед дальней дорогой.

— Ну ладно, — Горт вновь улыбнулся, но на этот раз вышло у него как — то печально. — Скажу честно. Кто — то разрушает миры, один — за — одним выдергивая стержни мироздания. Люди, крепящие эту реальность, вдруг стираются, исчезая из памяти, вымарываясь из хроник, записей и метрик. Атаке подверглись все миры с гелио — магнитной составляющей, которую еще называют магией.

— Интересно. — Я кивнул и, стараясь подавить зевоту, уселся на замшелый камень, подперев голову руками.

— Гелио — магнитная составляющая энергетического потока мира, это одна из его стихий, вроде ветра, воды, земли или огня. — Продолжил с энтузиазмом Горт, — и так уж вышло, что миры раскололись на два типа. В одном гелио — магнетизм преобладает и доминирует над всем, в другом же являться рудиментом. В твоем мире, майор, он проявляется в способностях к ясновидению, телекинезу, гипнозу и прочим цирковым фокусам. Тут же, в теории, он открывает безграничные возможности для группы предрасположенных. И все бы было хорошо, если бы не насмешка этой вселенной, стержни, судьбы людей. Мой институт как раз и занимается такими аномалиями, или как я их называю, разрывами. В этом мире обязан был быть Горт, знаковая личность, основоположник магии черной, и его брат Март, основатель белого ордена, однако в какой — то момент все пошло не так. Магия начала иссякать, кто — то нарушил гелио — магнитное равновесие, превращая этот мир в технологический. Сами же братья Март и Горт куда — то исчезли.